沈观澜深深看了他一眼，这才笑开。
“自家人，不说两家话。走，里头都等着呢。”
沈观澜笑着引他穿过月洞门，沿曲廊走了片刻，前方的谈笑声渐渐清晰。
水榭里坐了五十余人。
练子宁目光扫过去，后背便是一凉。
应天府学的廪生，常州龙城书院的高第，杭州、湖州几家书院的才子都在席上。
甚至还有两三位素以清贫自守、连知府宴请都推掉的寒门举子。
这些人天南地北，素无往来，此刻却同坐一席，推杯换盏，亲如手足。
“诸位，练子宁练兄到了！”
满座目光齐齐投来。
有人笑道：“听闻练兄在牢里还念着‘脊梁不能弯’？怎么，一夜就弯了？”
满堂哄笑。
练子宁脸上烧得发烫，却顺势一揖到底：
“小弟从前书读迂了，如今才晓得，脊梁再硬，也硬不过一支火签。”
笑声更响了，几道审视的目光却悄悄松了下去。
练子宁直起身，正要寻个位置落座，东首忽然传来一道热络的招呼声。
“练兄莫理他们，来来来，坐我这里！”
一个白胖的锦衣公子朝他招手。
此人戴玉扳指、佩翡翠、着蜀锦直裰，若不是头上那顶儒巾，活脱脱是个来秦淮河听曲的阔少。
他是松江钱世霖，家中良田万亩，绸缎庄一直开到了扬州。
钱世霖亲手给练子宁斟了酒，又从袖里摸出一卷纸：“昨日刚作的八股，练兄是行家，给掌掌眼？”
练子宁展开一看，才读了个破题，眉头便跳了一跳。
题目出自《论语》“君子不器”，钱世霖的破题却是：“君子者，不为器物之所役也。”
他竟把“器”当成了器物。
后面的承题、起讲更是一锅乱炖，连起股、中股都没分清，倒是“圣人云”“先贤曰”堆了满纸。
这样的文章，莫说会试，放到府学月考，也要挨教谕的戒尺。
“钱兄……这破题，或许还可斟酌……”
“嗐！”钱世霖满不在乎地一摆手，凑到他耳边，酒气喷了他半边脸，“练兄，跟你交个底，这一科我稳了。”
“稳了？”
“稳了！”他竖起三根肥短的手指，“不中三甲，我钱字倒着写！”
练子宁低头看看那句“不为器
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