城南，集贤雅苑。
练子宁站在园门外的石狮子旁，袖中那张请帖已被攥得起了皱。
今晨他刚出应天府大牢，便有个面生的小厮把这张帖子塞到他手里。
帖上没有落款，只有八个字：【申时三刻，集贤雅苑。】
时辰、地点掐得分毫不差。
他何时出狱、何时梳洗、何时能赶到这里，仿佛早被人算准了。
粉墙黛瓦，桂影扶疏，门里隐隐传来丝竹与笑语。
看上去，这不过是一座寻常的江南园子。
可他清楚，这扇门后坐着的，是一群能让吏部一夜改授告身、让府衙中秋破门锁人的人。
昨夜牢中，吴王妃那句话还在耳边：
“你越像一个为了前程肯低头的人，他们才越敢把真正的安排交到你手里。”
练子宁闭了闭眼，把那口气慢慢咽回肚里。
再睁眼时，眉宇间的棱角已收了大半，只剩几分落魄书生的疲惫与讪然。
他抬脚，迈过了门槛。
……
“练兄！可算把你盼来了！”
人未到，声先至。
一个二十七八岁的青年穿过月洞门迎上来。
他身着月白襕衫，腰间玉珏压袍，眉目疏朗，走路带风。
此人正是苏州沈观澜。
这个名字在江南书院里几乎无人不知。
他十六岁作《中庸》义，令紫阳书院山长击节称赏。
此后游学三年，赴文会七次，六次夺魁，剩下那一次是他自己称病没去。
论真才实学，此科年轻举子里，他稳居一流。
沈观澜一把握住练子宁的手，上下打量了一番，笑意温煦：
“气色还好，看来府衙的饭食还算干净。”
练子宁心头一跳。
他辰时才出的牢门，此刻不过申时，这人连他在牢里吃的什么都清楚。
“让沈兄见笑了。”练子宁垂下眼，苦笑一声，“一夜冷板，倒把人睡醒了。”
“醒了好。”沈观澜拍了拍他的手背，“听说令尊染了急症，卧床不起？镇安府山高路远，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因祸得福。”
最后四个字，他说得轻飘飘的。
练子宁袖中的手指一根根收紧，脸上却只露出几分惶然：“家父年迈，经不起折腾，往后……还望沈兄与诸位前辈多多照拂。”
…。。