天光刚亮，贡院大门前已有考生排队。陈宛之站在队尾，粗布直裰沾着夜露，药囊贴腰挂着，布包压在左肩。她没抬头看门匾，也没数门前石狮有几颗牙，只盯着前面那人脚后跟磨破的鞋帮子——那块布翻出来半寸，走一步蹭一下地面，像条瘸腿狗拖尾巴。
守门差役点了名，验了小票，放人进去。她低头穿过拱门，门槛高，绊了一下，没摔，手扶了墙。青砖冷，指尖一凉。她收手，袖口擦过墙面，蹭掉一点灰。
考舍是南北向排开的长屋，一格一格，木板隔断，宽不过三尺。她按号寻到自己的位置，放下布包，把笔墨纸砚一一摆出。那支拼接的笔接口处还裹着蜡，她用指甲抠了抠，没松动。墨块残缺，但她昨夜已磨好一小碟，够写三千字。纸是寻常草纸，边角毛糙，她用手掌压了压，抚平褶皱。
日头渐高，差役敲锣三声，发题。
题目是《论江南水利》。
她看了两遍，不动笔。
隔壁传来咳嗽声，接着是翻纸响。再过去两格，有人提笔就写，笔尖刮纸，沙沙得像老鼠啃梁木。她没理会，闭眼片刻，脑子里过的是渔村河道图：春汛时水漫田埂，冲垮堤坝；秋旱又干得裂口子，稻苗枯成柴棍。老孙头说这是“天灾”，可她知道不是。水来没法拦，去没法存，人只能看天吃饭，这才是真病根。
她睁眼，蘸墨，落笔。
第一策：疏浚。不写大道理，只列实情——某年某月某日，陈家河段淤泥深三尺，致水流不畅，淹田二十亩。建议每年立夏前组织民夫清淤，以工代赈，免赋税三日。附上估算用工量、工具配置、监督办法。
第二策：筑堰。指出旧堰多用乱石堆砌，无根基，易溃。提出改用“夹心法”：外层条石，中填夯土，底部打木桩固基。引《农政全书》一句：“堰贵稳，不在高。”但不说出处，只当自家想法。
第三策：分渠。画了个简图——主渠分三级，干渠、支渠、毛渠，层层分流，避免争水斗殴。注明每级宽度、坡度、清淤周期。特别强调毛渠须入田入户，不得止于村口。
第四策：蓄塘。算了一笔账：一亩方塘，雨季储水，可供五亩田灌溉七日。提议各村依地势挖塘，官府给图纸，百姓出力，记功免役。举望禾原北坡洼地为例，说此处若挖塘，可救周边三十户。
第五策：防溃。讲巡堤制度。十户一组，轮班巡查，发现蚁穴鼠洞即报，迟报者罚，瞒报者重惩。要求每村设“水事簿”，每日记录水位、天气、隐患，月终送
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