老水獭的伤势比潘金良预估的恢复得更快。系统药膏加上水獭自身强悍的愈合力，短短七天，那根贯穿后腿的断枝留下的创口已经收了口，新生的皮肉覆盖了原先肿胀发炎的部位，只剩一圈淡粉色的疤痕。灵狐通过山林里的松鼠情报网传回消息——老水獭带着族群在新修复的洞穴里安了家，三只幼崽吃饱喝足之后胖了一圈，整天在溪涧里追逐小鱼，把水面拍得哗啦啦响。
又过了三天，苍鹰从沧州回来了。它在城北小院的老槐树上落下来的时候，潘金良正在院子里给山君梳毛。深灰色的猛禽收起翅膀，腿上绑着一根细竹管，林冲的回信只有寥寥数语，字迹比上一封稳了许多——“信已收悉。陆谦信件副本已呈沧州知州，知州震怒，命彻查。鲁智深已到大相国寺挂单，得讯后即日启程赴沧。周老军汉走访三名死囚家属，口供已录毕。娘子大恩，林某此生难报。待沧州事了，必亲赴阳谷面谢。”
潘金良把信纸折好收进怀里，抬头对苍鹰说：“辛苦你了，灶房里有新鲜的兔肉，让石青给你切。”
苍鹰发出一声低沉的咕噜，从槐树上飞下来落在灶房门口。石青已经端着一碟切好的兔肉等在门口，他跟苍鹰相处了一段时间，已经不怕它那双能看穿人心的琥珀色鹰眼了，甚至敢在它啄食的时候轻轻摸一下它翅膀上的羽毛。苍鹰偏头看了他一眼，默许了。
当苍鹰休整完毕、体力完全恢复之后，潘金良决定再进一趟北峰深山。
这次进山不只是为了完成跟老水獭的正式契约。她心里还有另一件事——上次救水獭时发现的那个废弃古村落，她一直放在心上。那处三面环山的谷地，如果真如她初步判断的那样地势险要、水源充足，那就是她计划中理想的隐居备选地点。她需要实地勘测，把地形地貌、水源分布、可开垦土地面积和防御条件全部摸清，画成详细的地图存档。这件事越早做越好，因为一旦梁山的局势开始动荡，天下大乱的脚步就不会停，她必须在大乱之前把所有退路都准备好。
这次进山的队伍比上次更精简，只有她、山君、灵狐和苍鹰。石青被留在铺子里帮武大郎记账，这孩子虽然一百个不情愿——他已经跟灵狐混熟了，每次进山都想跟着——但他知道自己留下来守住铺子是对东家最大的帮助，只闷闷地说了句“姐你早点回来”，就去灶房揉面了。
清晨出发，潘金良背着竹篓走在山路上。立冬已过，山里的空气冷得发甜，每一次呼吸都像在嚼一片薄荷叶。山道两旁的灌木叶子落了大半，露出光秃秃的灰色枝干，
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