永乐二十年六月初九，寅时刚过，京城西便门外西山军器监侧门悄然打开，五辆蒙着厚油布的马车在夜色中驶出，车轮碾过石板路发出沉闷的辘辘声。
朱瞻均一身玄色短襟劲装，腰间只别着那柄嵌有朱棣御批火漆印饰的佩剑，身后跟着魏小娥、沈墨言及十二名扮作商队伙计的锦衣卫好手。
车队出德胜门后折而向东，沿官道疾行，天光渐亮时已抵通州张家湾码头。
码头上早有一艘不起眼的四百料福船候着，船身吃水线压得极低，桅杆上挂着“津门盐引”的旗号。
朱瞻均登船后即令开航，顺白河而下，转大运河南下至天津卫三岔河口。
此处水面骤然开阔，南运河、北运河、海河三水交汇，帆樯林立间隐约可见刘家船行的货栈连绵半里，桅杆如林。
朱瞻均站在船首，目光扫过那一片灰瓦仓房，对身旁的沈墨言低声道：“周彪昨夜密报，刘家船行昨夜子时有三艘沙船趁潮出海，吃水线异常，分明是重载。李忠已带人盯住了大沽口，等咱们到了就动手。”
沈墨言点头，从袖中取出一卷薄纸展开：“这是魏姑娘凭记忆绘制的旧港淡水河道图，我对照萧七娘送来的针路全图，发现刘家船行近年常走的一条航线，恰好与灰阜工坊通往朝鲜义州的鬼船航线在渤海湾交汇。若放任他们从三岔河口转运，十天之内就能把那批带缩孔的劣质炮管送到孝宁大君手里。”
朱瞻均接过图纸细看，眉头微拧。船行半日，午时前后已泊入海河深处一处隐蔽河汊，岸上芦苇丛中闪出周彪的身影。周彪登船禀报：“殿下，刘家船行的三艘沙船昨夜载的全是东莱铜锭和硫磺，今晨已经在塘沽卸货装上了朝鲜商船‘平壤号’。属下按殿下吩咐没有打草惊蛇，只派了两个人扮作搬运力夫混上平壤号，确认船上除了铜锭硫磺，底舱还有二十口标着‘高丽参’的木箱，分量极沉，恐怕就是那批劣质炮管粗胚。”
朱瞻均当即下令：“传令李忠，在大沽口外十里的浅滩处拦截平壤号。杨志的凌波号现在何处？”
“回殿下，凌波号昨夜已从津门船坞出发，此刻正在大沽口外锚泊待命。”
朱瞻均微微颔首，转身对魏小娥道：“魏姑娘，你对旧港水文最熟，那批铜锭是从旧港运出来的，你能否辨认出其中的前元铁料？”
魏小娥从怀中取出一块用绢布包裹的铁片，那是她父亲魏承祖在灰阜工坊截获的样品，上头铸有“至正二十七年”的戳记，她将铁片凑近船舷外射入的阳光
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