十一月初三，寿州。
天刚放晴，八公山方向的乌云却还压着城头。
城南煤行公所里，十几个煤窑东家早早聚在了一处。
有人捧着茶碗一口不喝，有人低头拨弄算盘，还有人靴子上沾着泥，显然是刚从矿上赶来的。
往年这个时节，正是煤炭走俏的时候，各家东家凑在一起，谈的都是煤价和销路。
今年却不同。
满屋子的人，谈来谈去，谈的都是一件事。
井下的水，抽不干了。
正说着，钱东家搁下茶碗，胖脸上愁云密布，苦着脸道：
“昨夜井里的水又涨了两尺。”
“三十个汉子分班摇辘轳，整整一夜没歇。今早拿绳子一量，井里的水不见少，反倒比昨晚还深了。”
对面一个瘦高个冷笑一声。
“摇辘轳算什么？我换了二十匹骡子拉水车，拉了半个月，累死四匹。水呢？照涨。”
角落里，一个白胡子老汉长叹一声。
刘老员外，八公山的老窑户，家里挖煤挖了三代。
“老汉十二岁就跟着爹下井挖煤，八公山闹水也不是一回两回了。可像今年这么厉害的，还是头一遭。依老汉看，这井……还是封了吧。”
满屋子一静。
“封了井，拿什么还债？”钱东家的嗓门一下拔高了，“打井的本钱是跟银行借的，银行的人前日又上门了，腊月二十三之前，本息一并还清。”
这话一出，茶室里顿时乱了起来。
各家东家七嘴八舌，商量着如何筹钱还债。
可井里不出煤，便断了进项，任凭他们把算盘拨得再响，也算不出一条活路。
淮南这些井，眼看就要烂在水里了。
茶室靠窗的位置，朱橚正听着众人的议论，暗暗留意各家煤井的境况。
他这次专程来到寿州，就是想摸清淮南煤矿的真实情况。
为此，他隐瞒了吴王身份，化名周五郎，对外称是从江阴前来订购煤炭的窑场东家。
陪朱橚一道来寿州的，还有一位精通矿务的行家。
此人名叫严铁生，在格致院矿冶局任职，眼下正借着满屋子的议论，向朱橚细说各家煤井的底细。
严铁生出身匠籍，祖上几代都在矿上做工，从小耳濡目染，对矿井上下的门道摸得一清二楚。
井下哪处容易塌方，哪条巷道容易积水，他比谁都
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