马三一脚把他蹬开：“葛老栓，你那副破肺，下去咳两声，巷道都要叫你咳塌了。滚！”
老汉跌坐在煤渣地上，咳得满脸通红，撑了几回才爬起来。
马三在人堆里点了二十九个，点到最后一个，手指停在那个半大小子身上。
“你，几岁？”
“十……十六。”
那孩子嗓音尖细，下巴上光溜溜的。
“十六正合适。”马三拍了拍他瘦削的肩头，“上层巷道低矮，身量小的反倒方便，弯腰就能钻进去。”
那妇人一把攥住孩子的袖子。
攥了片刻，手指一根一根松开了。
她拉住儿子的胳膊，满眼不放心地叮嘱道：“锁柱，下了井可得跟紧人，千万别往有水的地方去，记住娘的话。”
朱橚站在人堆后面，手心攥出了汗。
从始至终，马三手里只有一面锣。
一百多号汉子，自己往井口跑，自己把工钱往下砍，砍到四根筹，还嫌砍慢了。
放在前世，这便是人人争着往低处压价的恶性竞争。
嫌苦嫌少，尽管走，马三连劝都懒得劝。
可窨子里的米缸见了底，一家老小等着吃饭，腊月眼看就到了。
人人都说自己是自愿的。
可这世道，最不值钱的，恰恰就是穷人的自愿。
……
坡下传来一阵车轴的吱呀声。
三辆大车，车上码着米袋，袋上印着朱红的“敦本”字样。
车前走着一个五十来岁的男人，身后跟着个账房先生，怀里抱着算盘，不时凑上前同他说话。
严铁生低声介绍道：“此人姓汪，名希孟，祖籍歙县，是敦本井的东家。他家的井开在北坡，九月那场大水，连井带巷道全给淹了。”
汪希孟径直走到锁柱跟前，拉起孩子的手，翻过来。
一双小手，掌心嫩生生的，虎口光滑。
“孩子，跟汪伯伯说实话，几岁？”
锁柱的脸涨得通红，憋了半晌。
“十三。”
汪希孟转身冲马三道：“马把头，乙字井的章程上写着，下井的人得满十六。这孩子，汪某领走了。”
马三的脸当场拉了下来。
汪希孟转身，朝那妇人拱了拱手，道：“大嫂，若是愿意，就让孩子跟着我家账房学打算盘。每月给五斗米，另有几十文铜钱，不算丰厚，好歹够你们娘仨
…。。