“能啊。”她朝坡上努努嘴，“马三的兄弟开着个兑钱铺，十根筹，兑六十文。”
“那还是吃亏。”
“吃亏也得在这里买。在裕民号买少了，马三便记着你。下回招人下井，第一个撵走的，就是你家男人。”
“马三是谁？”
严铁生解释道：“这是井上的把头。乙字井从招募矿工到分派活计，再到按工发筹，都由他一手经办。”
“月底米吃完了呢？”
“赊来的。”妇人扯了扯嘴角，“说是借十根筹，拿到手却只有九根。等到月底，得还十三根，直接从下个月的工筹里扣。”
朱橚心里一算，一个月三成多的利。
“大嫂，你家男人呢？”
妇人的脚步停住了。
“九月里透水，没在井下了。”
“上头明明说好了，抚恤给的是现银。可发到我手里的，却只有这么一摞工筹。”
她扯出一个笑来。
“工筹虽不是现钱，好歹也能抵些花销。省着点用，够我们娘仨熬到开春了。”
……
坡顶忽然有人敲锣。
“乙字井招人喽——”
满坡的窨子里，男人们一个接一个钻出来，往坡顶的空场上跑。
那妇人脸色一变，拽着半大小子也往坡上跑。
空场正中站着个敞怀的汉子，三十来岁，脖子上挂着一串钥匙。
马三。
他跳上一块大青石，扯开嗓子道：
“都听好了！乙字井下层泡了水，只剩上层一个掌子面能出煤。一百多号人，只要三十个！”
“工钱，一班六根筹。一班，六个时辰。”
人群里嗡的一声。
“上个月还是八根筹，四个时辰！”
马三冷笑一声，满不在乎地道：“账面上记的，自然是四个时辰。可下了井，几时收工，还不是老子一句话的事？谁要嫌活重，尽管滚回窨子里躺着。外头等着挣这份工钱的，多的是。”
一个汉子挤到最前面：“马把头，我干！”
“我也干！”
“马把头，我只要五根筹！”
“我四根！”
价钱一路往下砸，砸到四根筹，人群还在往前挤。
一个满脸皱纹的老汉弓着腰，一边咳一边往里钻。
“马把头……三根，我三根就成……”
…。。