一场秋雨淅淅沥沥下了两天，直到八月三十的五更，才算歇住。
天刚透亮，号巷里还汪着一层浅水，顺着砖缝往明沟里淌。
朱橚踩着半湿的青砖，慢悠悠晃进了“寒”字号巷。
寒字号，名副其实。
晨风贴着湿墙灌进来，凉意直往骨头缝里钻。
他食指上勾着内外帘那道门的钥匙，一边走，一边哗啦哗啦地转，活像个巡监的牢头。
只可惜，这牢头自己也出不去。
监临署白墙上的炭痕，昨夜添到了第十三道，凑成两个“正”字，外加一个缺了两笔的。
十三天了。
经义、公文、策论，三场考下来，贡院里安静得出奇。
最大的动静，不过是“昃”字号一个举子吃坏了肚子，半夜被号军拿软兜抬了出去。
再就是逮着两个夹带的。
一个把小抄卷成发簪模样插在头顶，搜检时骗过了号军，直到答题答到一半，低头磨墨时那根“簪子”自己掉了下来。
另一个更绝，拿明矾水把半部《春秋》抄在衬衣上，干时白布一块，偏偏号舍漏雨，浇了他个透心凉，他脱袍拧水，号军提灯一照——满背经文，字字分明。
两桩案子，都没等朱橚赶到，巡场御史已剥了襕衫、上了大枷，拖到龙门底下示众去了。
利落得很。
可朱橚心里，反倒越来越不踏实。
太顺了。
顺得像一盘棋下到中盘，对面那位敢许人状元的高手，竟一颗子都没落。
总不至于，人家压箱底的本事，就是在贡院里买通几个小吏，弄些上不得台面的旁门左道吧？
巡场号军添了三倍，号灯通宵不灭，十几天下来，网里捞上的尽是些小鱼小虾。
“难不成，真是一群只会放狠话的？”
真要如此，他这半个月的牢，可就坐得太亏了。
伙房的馒头一天比一天硬，昨日那个，他拿去砸核桃，核桃没碎，馒头先崩了个角。
夜里还得听梁寅的呼噜隔着帘门往里钻，一声赶一声，跟拉大锯似的。
……
“当——当——当——”
三声云板，沉沉地在湿漉漉的号巷里来回撞荡。
辰时正，第四场开考。
这一场，便是叫江南士林颇为忌惮的新学科目。
刻工连夜刷出的题纸分进号舍，五千多个熬
…。。