来信，说我爹早年替驿站经手的几笔粮账，被人翻出了亏空。查实了，轻则革役赔补，重则全家连坐。”
“可我爹那个人，连驿丞多赏的半斗米都要退回去。”
“后来就有人登门了。”郭怀素的声音低得几乎听不清，“说只要我应下一件事，那几笔账，自然就平了。”
练子宁胸口像被人狠狠捶了一拳。
一个贬父，一个逼父。
一个在金陵，一个在真定。
隔着千里，用的竟是同一副手段。
郭怀素抬起眼，望向水榭里那片觥筹交错的灯火。
“他们满口都是斯文道统。”
“可我坐在那，脑子里只转着一句话——我若不应，我爹怎么办？”
他的眼眶红了，声音却还压着。
“练兄，你说……”
“圣贤书读了二十年，到头来，怎么连爹娘都护不住？”
练子宁张了张口，却什么也说不出来。
桂花落了一阵，又落了一阵。
良久，他抬手按住郭怀素的肩，用力按了按。
“郭兄，沉住气。”
“这天，未必一直这么黑。”
郭怀素愣了愣，随即低头笑了一声，笑里全是苦涩。
“但愿吧。”
练子宁本想再劝，话到嘴边，却硬生生咽了回去。
他与郭怀素虽有旧交，可如今身在虎穴，谁敢保证这番诉苦不是旁人授意的试探？
若自己多露半分口风，不仅前功尽弃，恐怕还要连累练家上下。
于是他只拍了拍对方的肩膀，什么也没再说。
……
水榭里，丝竹声又响了起来。
练子宁望向席间。
这座园子里，有才名冠绝江南的沈观澜。
有文章狗屁不通、却笃定自己必中的钱世霖。
有把家仇和道统搅在一处、自以为殉道的陆存礼。
也有像郭怀素这样，被人攥住家人的把柄、不得不低头的寒门举子。
出身不同，才学不同，心思更是南辕北辙。
本该各走各路的一群人，如今却坐在同一张桌上，推杯换盏，仿佛早已稳坐琼林宴席。
练子宁望着那一张张志得意满的笑脸，心底渐渐生出一股寒意。
龙门尚未开启。
可这一科的金榜，似乎早已有人替他们写好了。