“读过哪些书？”
“《千字文》《论语集注》《农政全书》，还有些杂册子，记不清名字了。”
“《农政全书》？”林敬之一挑眉，“你能看懂？”
“能看懂一半。看不懂的地方，我就去田里看，看明白了再回头读。”
这话她白天已说过一次，此刻重复，语气依旧平实，毫无炫耀之意。林敬之却听得再次动容。
他缓缓起身，走到她面前，上下打量一番。这少年身形瘦削，粗布直裰洗得发白，腰间挂个药囊，鼓鼓囊囊，不知装了什么。脸上没什么血色，但一双眼睛极亮，像夜里不灭的灯笼。
“你可愿入县学读书？”他忽然问。
陈宛之摇头：“暂不愿。”
“为何？”
“我要回家。娘在等我。”
林敬之没再劝，只点了点头，转身走向书案，提起笔，在《江南水利七策》的卷首空白处，亲笔写下八个字：“头等奇才，务须录优。”
写罢，他命书吏取来一只紫檀木匣，将这份卷子单独放入，锁好，交予身边老仆：“此卷不得与他卷同置，明日阅卷，先呈我手。”
老仆应声退下。
林敬之这才重新看向陈宛之：“你可以走了。”
她躬身一礼：“谢考官。”
转身欲行。
“等等。”林敬之叫住她。
她停步，未回头。
“你这‘水车联动’四字，胜过千篇八股。”他声音低了些，“我教书三十年，今日才算真正见到‘经世致用’四个字长什么样。”
她没应话，只微微颔首，继续往外走。
走到门口，忽听他又说：“若他日再写策论，不妨大胆些。天下困局，正需你这般人去破。”
她脚步一顿，仍没回头，只低声说了句：“我会尽力。”
说完，推门而出。
外头风已转凉，暮色四合。她站在贡院东廊下，抬头看了眼天。星星还没出来，月亮只露了细细一弯，像被谁咬掉一口的银饼。
她把手伸进袖中，摸到了那支拼接的笔。蜡封接口处依然牢固，只是笔杆被汗水浸得有些发软。她轻轻摩挲着，指尖划过上面三个刻痕——那是昨晚临睡前，她用小刀一笔一笔刻下的：沈、怀、真。
她闭了闭眼，再睁开时，目光已如石井之水，不起波澜。
这时，远处传来打更声。梆——梆——梆——三声响，
…。。