始建国五年秋，王莽在王路堂做出了一生中最艰难的决定。少府库房存粮降至开国以来最低点，大司农公孙永将北伐以来的军粮损耗总账呈上时，手指都在发抖。三年，三十万大军，河套、河西、并州三线同时作战，加上河套长城工地常年维持的数十万民夫——每一斛粮从南阳、颍川运到雁门，路上就要损耗将近一半。公孙永在奏疏末尾附了一句极其谦卑的请示：陛下，国库只能撑一个战场。是继续北伐，还是撤军回防，请陛下圣断。
王莽把这份奏疏压在案头压了三天。他想起自己当年在元城乡下，为了让家里多省出几斗粮给弟弟妹妹，蹲在灶前把每顿饭的粟米用量刻在陶罐上，误差不超过一碗。现在他要做的不是一碗的取舍，是几十万大军、几十万民夫、几百万石粮草的取舍。第四天清晨，他将北伐军主帅大司马董忠从前线召回，屏退左右，对这位随他从大司马一路走来的老将说了一番话。
王莽想着枪打出头鸟就能平息叛乱，没想到，反贼越打越多。
现在国库空了，民夫死了很多，长城工地上冻死的人比战死的还多。撤军。北伐大军撤离，兵分两路：一路由你亲率，直驱西域——西域诸国趁我大军北调攻杀都护但钦，丝路商道被拦腰斩断，朕不能让它断在朕手里。另一路回中原。”他说到这里停了一下，从案头拿起那枚少府新铸的铜量，翻过来让董忠看底部的铭文。始建国三年。这枚铜量是他上个月亲自校准的，误差不超过十粒粟。
“回中原，镇压世家。他们打着光复汉室的旗号，骨子里是想保住私斗。朕不会撤摊丁入亩。你告诉所有领兵的将军——凡持兵抗拒新法者，以叛国论，族诛。但不可滥杀。私斗可毁，人命不可轻。”
大司马董忠戎马一生，听过无数圣旨，这是第一次有皇帝在向他下达平叛令时特意强调人命不可轻。他愣住了片刻，然后缓缓跪伏在玉案前，双手接过那枚刻着“始建国三年”的铜量。他说陛下，臣这辈子只跪过两次——一次是先帝，一次是您。这枚铜量臣带在身上，打完仗，还给陛下。
北伐大军在始建国四年春撤离河套。撤军的队伍拖了几百里，来时三十万大军旌旗蔽日，走时断后的骑兵在漫天风沙中频频回望。那些已经合龙了大半的长城工地荒废在荒野中，数以万计的民夫被遣散返乡。他们背着少府统一发放的遣散粮，赤脚踩在雁门关外布满车辙的冻土上，很多人走了半辈子才回到家乡。
董忠率军入西域是在始建国四年夏。塔里木盆地的烈日把征夫晒成人干，昆仑山
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