始建国三年春，王莽在王路堂的铜漏前站了整整一夜。案头摊开的地图上有四个位置同时被他用朱砂笔圈了红圈——匈奴、西域、西南夷、并州世家。少府新铸的铜漏按《周礼》古制改成了一百二十刻，每一刻都比汉漏短了一截，太史令跪在漏刻前校准了整整三昼夜，红着眼睛向少府报告说时刻无误，只是他总觉得每一天都比昨天更短。
北伐匈奴的战争已经打到第四年。始建国元年秋，王莽派出十二路将军分头出击匈奴、西域、西南夷。他以新天子之威遣使赴匈奴单于庭，当众收回汉朝赐予匈奴的“玺绶”，换上新铸的“新匈奴单于章”。单于接过新章看了一眼便将它摔在地上，当场宣布与新朝断交。数日后北境传来急报——匈奴左贤王连陷数座边城，掠走数千人口。王莽当即下诏在并州、凉州、幽州集结三十万大军，分六路出塞，以泰山压顶之势合击匈奴。他在军事会议上用一根细竹竿指着地图上的河套地区，对十二位将军说朕不要单于的降表，朕要河套。
四年里王莽在河套、河西、并州三线同时用兵，最多时调动了数十万大军。他参照《周礼》古制重新编组了北军五营，每营设校尉、都尉、司马、候，各级军官的甲胄和兵器全部按少府新颁的标准化图样统一锻造。少府新设的军械署日夜赶工，炉火把整条官署街映得通红，打铁声昼夜不绝，长安城的百姓已经习惯了在锤声中入睡。他还令大司农在各郡加征“北伐捐”，每户按田亩多寡出粮一斛至五斛不等。他在诏书中承诺，北伐捐是临时税，战后即止，决不长期征收。各郡太守纷纷上表表示拥护，他们当着郡府门口宣读诏书时，围观的百姓还有人跪下磕头。
摊丁入亩和改币的财政效应在始建国二年便开始显现。新币推行后民间交易陷入混乱，豪强趁机囤积铜钱和粮食，物价飞涨。少府新铸的铜钱在长安西市还能按诏书规定的兑换率流通，但出了函谷关，洛阳、宛城、邯郸的市集上已经出现了折价兑换甚至拒收新钱的情况。王莽严令五均司市各署加强查办，但新币尚未覆盖全国所有县邑，旧钱便已被大量回炉熔铸成私钱。并州和凉州以北的长城工地上，数十万民夫常年服役，军粮转运动辄数千里。大司农公孙永在始建国三年初呈上一份奏疏，措辞极其克制，但数据无法掩饰：少府库房存粮已降至近年的低点。他在奏疏末尾附了一条极谦卑的请示，问陛下能否暂缓西域用兵，或缩减河套长城的修筑规模，以纾民力。
王莽将公孙永的奏疏反复看了很久，然后提起朱笔在“暂缓西域用兵”六个字旁边画了
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