始建国十四年夏，刘秀在宛城称帝的消息传至常安，王莽正在王路堂批阅奏疏。他看完军报，沉默了片刻，然后抬头对侍立在一旁的刘歆说了一句话——“他还活着。”
刘歆不敢接话。他知道皇帝口中的“他”是谁。那是广阳王刘秀，当年被流放岭南的汉室宗亲，在瘴疠之地不但没有死，反而在舂陵起兵，如今拥兵数十万占据各处，连下昆阳、定陵、郾城，与宛城称帝的更始帝刘玄合兵一处。新朝的南阳郡已经全部落入绿林军之手，颖川郡岌岌可危，洛阳告急文书雪片般飞入常安。御案上摊开的巨幅舆图上，代表绿林军的赤旗已经从南阳插到了颖川，从颖川插到了洛阳外围，从洛阳外围插到了武关——那是常安最后的屏障。
王莽从御座上站起来，走到舆图前，手指从宛城一路划到武关，又从武关划到常安。然后他转过身，对刘歆说了一句让这位国师公浑身发冷的话——“朕要御驾亲征。”
始建国十四年秋，长安城西郊，四十二万大军列阵待发。这是新朝最后的家底——北军五营、虎贲、羽林、执金吾、天下勤王兵，所有能调动的兵力全部压在这一战上。少府军械署日夜赶工，把库房里最后一批铜铁全部铸成了兵器和铜量。军粮从关中、巴蜀、陇西各郡紧急抽调，大司农府的账簿上存粮数字降到了负数。王莽站在渭水南岸的点将台上，身披御甲，手中拄着一柄新铸的尚方宝剑。他的须发已经全白了，脊背仍然挺得笔直。台下黑压压的四十二万大军从他眼前一直铺到天地尽头，旌旗遮天蔽日，战鼓声震得渭水河面泛起细密的波纹。他望着这支他亲手组建的军队，忽然想起很多年前他站在元城老宅门口，望着田垄里刚抽穗的粟米苗，对母亲说误差不超过一碗。
他对台下的大军说了一段话。这段话被随行的太史令原原本本地记入了《新室本纪》：“逆贼刘秀，假汉室之名，行盗寇之实。天下苦新法久矣——非新法之弊，乃豪强阻挠之弊。朕今亲率王师，非为一姓之存亡，乃为天下度量衡之存亡。尔等手中的铜戈，是朕在少府亲自校准的；尔等身上的铁甲，是按《周礼》古制统一锻造的。尔等今日出征，不是为了朕——是为了让天底下的每一斗粟米，都用同一把尺子去量。”然后他拔出尚方宝剑，剑尖指向东南。
昆阳城下，刘秀带领一万七千先锋已经与城内的新朝守军对峙了数日。昆阳是颖川郡的北大门，城池虽小但极其坚固，城墙以青石垒成，高数丈。城内守将是新朝颖川太守冯异，一个以善于守城而著称的老将。他把城里所有能上城墙的
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