口蹲了一整天，脸都绿了！”
“北人？北人就该回去放羊！”
又是一阵大笑。
席尾，郭怀素夹起一筷子菜，停了停，又默默放回了碟里。
“静一静！都静一静！”
钱世霖晃着一身肥肉，提着酒壶挤到主桌前，亲手给沈观澜斟了满满一盏。
“今夜这头一杯，得敬咱们的会元公！”
众人轰然叫好。
会元，会试第一。
沈观澜乡试便是解元，如今再夺会元，只差殿试一个状元，便是连中三元。
“哈哈哈哈！三十年了！”
一个湖州举子激动得满脸通红，扯开嗓门嚷道：“自打前元王宗哲之后，三十年了！咱们江南文坛，终于要出一位大三元了！”
满座齐刷刷起身，杯盏举成了一片。
“重阳吃糕，步步登高！会元公这一步，可就登到金銮殿上去了！”
沈观澜含笑饮尽，摆手道：“殿试未考，诸位说这话，还早。”
话虽说得谦虚，眉宇间的得意之色，却是怎么也掩饰不住。
……
练子宁跟着众人举杯，酒到唇边，只沾了沾。
六十个名字里，他排第三。
席间便有人捧他一声“元魁”，钱世霖改口改得最快，一口一个“元魁兄”，叫得比亲兄弟还亲。
练子宁一一笑着应了。
他想起那夜有人悄悄传进牢里的消息，称这一科的状元之位，早已为他定下。
可眼下看来，那些许诺，不过是为了让他乖乖听话。
他也不在意。
他今夜来这里，本就不是为了吃饼。
今日午后，重阳登高。
他照着锦衣卫递来的口信，领着妻儿上了清凉山。清凉寺后有一处僻静禅院，竹帘低垂，李氏领着孩子进了帘内，他独自立在廊下，隔着帘子，听了一盏茶的话。
帘里的声音，依旧温温和和。
“殿下封了贡院，满城都在等着看吴王府的笑话。可凭据，还得从那些人自己嘴里掏出来。”
“沈观澜那位恩师，三堂之中，只有三个人选。你不必问他是谁，只需替他把另外两条路堵死，剩下那条，他自己会走上去。”
“人在极度自矜之时，口舌最是松懈，你越捧他，他便越想叫天下人都知道。”
吴王妃徐氏的这番叮嘱，此刻仍在练子宁耳边回响
…。。