九月初九，重阳。
按例，草榜既定，今日辰时便该张榜。
可天还没亮透，金陵城里便传开了消息。
昨夜二更过后，贡院忽然被锦衣卫围了个水泄不通，内帘外帘，从主考到伙夫，一个都没放出来。
直到晌午，礼部才贴出一纸告示，称贡院正在清点卷宗，张榜改在初十辰时。
榜没张，名单却先漏了出来。
据说那份草榜，随着贡院封锁的急报连夜递进了宫。宫墙再高，也有透风的缝，不到午时，夫子庙前的茶棚酒肆里，已经人人都能报出几个名字来。
传得最响的，还是那一句。
南人五十五，北人只有五个。
……
入夜，状元楼。
楼就在贡院斜对面，三层飞檐挑着一串串大红灯笼。
门楣上那块旧匾，不知何时已换成了一块簇新的泥金大匾，“状元楼”三个字在灯火下熠熠生辉。
钱世霖说到做到。
三楼雅座摆开了八张大圆桌。
菊花酒、重阳糕，蒸得通红的大闸蟹一盘接一盘端上来，连那几碟状元糕上，都贴着薄薄一层金箔。
练子宁看着那层金箔，忽然想起家里那盒胭脂点“魁”的状元糕。
出狱那日，女儿捧着最后一块，舍不得吃，非要留给他。
那盒糕上只有一点胭脂，却比这满桌的金箔，干净得多。
练子宁收回思绪，抬眼扫过席间。
满座都是熟面孔。
集贤雅苑那一席人，今夜几乎原班人马又聚齐了。
只是那日众人心中尚有几分忐忑，如今却个个喜形于色，满面春风。
“诸位！”
陆存礼端着酒盏站了起来。
这位常州陆家的后人，那日在集贤雅苑，一盏酒端了半晌都没碰，今夜却已三盏下肚，青衫领口都松开了。
“吴王不是说，新学能够抡选天下英才吗？”
他抬手往窗外一指。
窗外，贡院高墙下火把排成一线，锦衣卫的身影往来巡守，明远楼静静矗立在沉沉夜色中。
“如今金榜未张，贡院倒先被他封了！这叫什么？”
钱世霖拍案叫道：“这叫输不起！”
“哈哈哈哈！”
满堂哄笑。
“何止输不起？”有人跟着起哄道，“听说北边那几个，今日在贡院门
…。。