拍屁股回府。
当初掰指头数的十五天，压根没把阅卷算进去，好在若是顺当，正赶得上重阳。
朱橚闭上眼。
有炤那小子怕是又长了一圈膘，豆豆那张抹了蜜的小嘴，这半个月又不知哄住了几个。
还有妙云那碗虾仁馄饨。
这回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇亲自来敲门，也得等他睡醒再说。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗处的猎物，从来不会先露出自己的影子。
九月初八，酉时初。
内帘，至公堂。
夕阳压着明远楼的飞檐一寸寸沉下去，把半座贡院染成了旧铜的颜色。廊下那几盆锁院时还只是青骨朵的菊蕾，不知何时已开得满廊金黄，风一过，花影便在门槛上轻轻摇晃。
明日，便是重阳。
七个日夜熬下来，十八房层层筛出的三百余份拔尖朱卷，终于尽数摞上了三堂案头。
今夜，三位主考要从中定出前六十名贡士，排定名次，再由他这个监临钤印封存，留待殿试。
十几支牛油大烛下，刘三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作两摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前摊着王祯的《农书》，琢磨着给图上那架筒车添副齿轮，琢磨着琢磨着，书页半天没翻，烛芯倒剪过了两回。
起初，他只觉得有些静。
这七天，隔着一道帘门，他都听得见至公堂里的吵嚷。
梁寅为一篇八股取不取，能跟房官争上半个时辰；戴良驳起人来引经据典，满堂哑口；刘三吾居中调停，左一句“梁公息怒”，右一句“戴公且慢”，一盏茶能续上五回水。
可今夜到了最要紧的定名次，堂上反倒只剩朱笔落纸的沙沙声。
一份卷子，刘三吾看了，圈了，推给梁寅；梁寅看了，圈了，推给戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，刘三吾只扫了几眼，便搁进了“不取”。
梁寅没吭声，戴良也没吭声。
再下一份。
又下一份。
朱橚先还觉得省心，吵了七天，总算吵出了默契，早定完，早回家睡觉。
可不知从哪一份起，这份省心，渐渐变了味。
他在漠北追过元军的骑兵，在海上撞过倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不过的，
…。。