当天夜里，石闵独自在房中坐了两个时辰。灯油添了两次，他终于铺开一张绢帛，提笔蘸墨，开始写信。这封信不是写给石虎的，也不是写给邺城任何一位王爷的。信的开头只有两个字——祖昭。
深夜，信使单人快马，从乞活军大营的侧门悄悄离开。石闵站在营门口望着信使的背影消失在夜色中，面上看不出任何表情。他不知道祖昭会如何回应，但他赌祖昭是个聪明人。聪明人之间有些话不必说透，有些账可以慢慢算。眼下他们各有所需，这笔买卖做得成。
第二天午后，信使便带回了祖昭的回信。
石闵拆开信封，只扫了一眼便微微眯起了眼睛。祖昭答应得异常痛快，不仅同意配合他演一场追击战，还在信中详细写明了双方接触的时间地点和各自进退的路线。
石闵看完后沉默良久，然后将这封信凑到烛火上烧了个干净。他不得不承认，祖昭比他想象的更难对付。这个人不贪小利不做意气之争，每一步都算得极精。他愿意配合演戏不是因为心善，而是因为他知道留着石闵比杀了石闵更有用。这个道理石琨想不明白，但祖昭从一开始就想得明明白白。
祖昭率大军进入北海郡时，青州的局势已经彻底失控。沿途各县城门大开，百姓箪食壶浆夹道相迎。不少城池的赵军守将早早就卷了细软逃之夭夭，留下的汉人官吏开城纳降，将户籍田册双手奉上。
祖昭一面接收城池，一面派斥候死死盯着石闵的动向。石闵的乞活军从北海城撤出后一路西行，行军速度不快不慢，队形始终严整有序。这支军队即便在撤退时也不见丝毫慌乱，辎重车居中，骑兵护住两翼，步卒轮换殿后，滴水不漏。祖昭收到斥候回报时也不由得在心中暗赞了一声，石闵治军之严果然名不虚传，难怪能在棘城断后全军而还。
三日后，两军在北海以西的剧县境内相遇。
祖昭亲率左卫五千精骑追上了乞活军的后队。双方在开阔的平原上摆开阵势，祖昭的左卫骑兵与石闵的乞活军遥遥对峙。按照两人密信中的约定，祖昭率先发起进攻。左卫骑兵分作两队，一队由吴猛率领从左翼包抄，一队由祖昭亲自率领正面突击。马蹄如雷，烟尘滚滚，五千精骑如同两把尖刀狠狠插向乞活军的防线。
石闵则率乞活军摆出防守阵型，前排长矛林立，后排弓弩手弯弓待发。两军撞在一起的瞬间，刀兵声震天动地，杀声四起。乞活军且战且退，阵型始终不乱。左卫骑兵紧追不舍，双方从剧县一路打到临近兖州边境。
一路上
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