猎豹般扑出，生擒其财务官，缴获的账本上详细记录着阿拔斯克扣军饷、私藏珍宝的罪证。
秦明当即命人将账本抄录百份，用火箭射入木鹿城中。次日清晨，城头守军骚动，副将哈桑突然发动兵变，斩杀阿拔斯亲信，开城请降。当秦明的玄甲军踏入木鹿城时，发现阿拔斯已自刎于总督府，墙上用血写着“新月不落”的遗言。
“厚葬。”秦明只吩咐一句，便走向城中心的大清真寺。他并未踏入圣殿，而是登上了最高的宣礼塔。塔顶视野开阔，向西可见波斯高原，向北能眺望里海微光。
“陛下，”赵怀瑾呈上捷报，“是否乘胜进军波斯？”
秦明远眺良久，缓缓摇头：“大食如病驼，已伤筋骨。朕若再追，波斯诸部必合力抗我。”他指尖轻敲栏杆，“传旨：在木鹿城设安西大都护府，你任首任都护。西域诸国，准其自治，但兵权、税权、外交权归大都护府。”
他转身下楼，补充道：“再开‘西域都讲’，许波斯、大食学者前来讲学。朕要他们亲眼看看，何为煌煌天朝。”
十月，第一场雪落下时，秦明启程东归。驼铃声响彻丝绸之路，西域商人追随龙旗一路东行，队伍绵延十里。行至龟兹旧地，他忽然下马，走进一片胡杨林。
林中空地上，立着一块无字青石碑。这是当年巷战中殉国的玄甲军校尉埋骨之处。秦明亲手斟满三杯葡萄酒，洒于碑前。
“这西域，”他轻声道，“是用血换来的。得用仁政养着，才不算辜负。”
身后，新任龟兹城主跪地哽咽：“臣等誓死效忠天朝！”
长安城楼钟鼓齐鸣时，秦明的车驾已过潼关。他掀开车帘，回望西方。夕阳下，丝绸之路如金线铺展，驼队载着西域的香料东来，中原的丝绸西去。
“告诉工部，”他放下车帘，“明年开春，重修玉门关。关名不改，但关门要修得…能让波斯大象昂首通过。”
随行史官郑重记下：“帝定西域，广开商路，恩威并施，万国来朝。”
而秦明闭目养神，指尖在膝上无声划着下一个目标。
东北方向，那片盛产海东青的白山黑水。
秦明踏入阔别半载的长安城时，朱雀大街两侧的万民跪拜声如潮水般涌来。玄甲卫队肃立如林，礼炮九响震彻云霄，但这位刚刚踏平西域的帝王，眉宇间却凝着一层洗不净的风霜。
“陛下，”内阁首辅捧着西域捷报的贺表趋前，“礼部拟定了三日大庆典，各国使节已至鸿胪
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