秦明凝视着沙盘上蜿蜒的辽水。西域的战火才熄，东北的狼烟又起。这些部落不像西域诸国有城池可攻，他们化整为零，来去如风，更麻烦的是——他们背后似乎有只无形的手在搅动风云。
“陛下，”新任户部尚书犹豫道，“连年征战，国库…”
“朕知道。”秦明打断他，“所以这次，不打仗。”
他忽然抓起一把代表靺鞨部落的骨牌，哗啦一声撒在沙盘上：“传旨：开放榆关互市，靺鞨人以人参、貂皮换盐铁，价格比关内高三成。但——”他指尖重重一点，“所有交易，必须通过朝廷新设的‘辽东市易司’！”
“再令：将俘获的那批西域舞姬，赏给契丹八部酋长。告诉她们，谁能套出各部兵力部署，赏千金，脱奴籍。”
“最后，”秦明看向工部尚书，“把你那个会造水车的女婿派去辽泽。朕要他三年内，把那片沼泽变成粮仓。”
群臣愕然。这不再是征战，而是用盐铁、美人和稻谷织成的一张巨网。
开春后，榆关互市人声鼎沸。靺鞨猎人用三张紫貂皮换一把钢刀时，眼睛都在发光。契丹酋长们沉醉于西域胡旋舞的曼妙，酒酣耳热间，部落间的矛盾被悄然煽动。而辽泽畔，水车开始转动，荒滩渐渐泛起稻浪。
但暗流仍在涌动。中秋夜，幽州突报军马场被劫，现场留下了靺鞨的骨箭和契丹的蹄铁——明显是嫁祸。几乎同时，辽东市易司的账房先生暴毙，账册不翼而飞。
秦明在烛下把玩着一支靺鞨骨箭，箭镞上淬着幽蓝的光。“传王忠嗣。”他忽然道。
次日，一名满脸刀疤的老兵跪在殿前——这是十年前因伤退役的玄甲军斥候营校尉，最精通山林战。
“靺鞨人信萨满教。”秦明将骨箭递给他，“你去长白山，找到他们的圣湖。带一队人，扮作采参客。”
三个月后，长白山天池冰封时节。王忠嗣的人“偶然”救下一位坠崖的靺鞨萨满。老萨满在伤愈后，颤巍巍地指认部落祭坛上新供的黄金神像——那分明是契丹贵族的图腾！
几乎同时，辽东市易司“意外”泄露的账本副本，出现在各部酋长案头。账目显示：契丹遥辇氏用低于市价三成的价格，囤积了足以武装万人的镔铁！
这个冬天，靺鞨八部再起刀兵，但这次刀锋直指契丹。秦明站在长安城头，望着东北方向升起的狼烟，对身旁的太子淡淡道：“看明白了吗？有时候，一把盐比一把刀更有用。”
开春时，契丹使者狼
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