被嫌弃；摆地摊卖手套袜子，因为不懂经营和躲避城管而狼狈不堪。
转折发生在他蹬着三轮车路过证券营业部门口时。
他看到几个穿着笔挺西装、打着领带的人，手里拿着手机，意气风发地谈论着“K线图”、“涨停板”、“认购证”。
他们口中的词汇，对他而言如同天书，但他们展现出的那种与钢铁、机床完全不同的、基于知识和信息的财富力量，深深地吸引了他。
那个灯火通明、闪烁着巨大屏幕的营业部大厅，像是一个充满诱惑的“魔盒”。
他意识到，这或许是他这个“文化人”唯一可能抓住的救命稻草。
他翻出了那本《英汉大词典》，开始疯狂地自学金融知识，去旧书摊找一切相关的书籍报刊，用儿子废弃的作业本背面，密密麻麻地记录、画图。
然而，理想很丰满，现实却骨感得硌人。
由于长时间找不到稳定工作，积蓄耗尽，父子俩被房东赶出了公房。
他们开始了真正的漂泊。
他们住过五块钱一夜、烟雾缭绕、充斥着录像带打斗声的录像厅；挤过冰冷嘈杂、人声鼎沸的火车站候车室的长椅；最后，是那种按小时计费、过了午夜就便宜很多的大众澡堂。
影片用了一个长镜头来表现澡堂过夜的那一晚：氤氲的蒸汽模糊了视线，疲惫的人们蜷缩在躺椅上酣睡。
陈建国用军大衣紧紧裹着儿子小强，孩子稚嫩的声音在空旷的浴室里回响：“爸爸，我们是不是在探险？”
陈建国没有回答，只是把儿子搂得更紧，镜头推近他的脸，泪水混着额头上流下的水珠和蒸汽，无声地滑落。
那是一种男人无声的崩溃与坚持。
为了填饱肚子，在最困难的时候，陈建国偷偷去了血站。
当他拿着卖血换来的几十块钱，买了一大碗热腾腾的、上面飘着几片薄肉的面条，儿子让他先吃时，影厅里响起了低低的啜泣声。