人祸而食不果腹，双亲和兄弟姐妹都先后死于饥荒和病灾，唯一幸存下来的汪叔也没有什么亲戚能投靠，因为亲戚也大都跟他家的情况差不了多少。为了能够活下来，汪叔只好跟着村里的人四处逃荒、要饭。
那年冬天，长江南岸的上空飘着鹅毛大雪，长江北岸更是一片冰天雪地。才十二岁的汪叔，跟着逃荒的人流来到了长江的南岸。因为大家都说，跨过长江，对面是江南的渔米之乡，那里不仅秀色可餐，而且物产丰盛，很少有天灾病祸，大家都能吃饱、穿暖。就这样，汪叔来到了长江南岸的渔米之乡、潘湖之畔。
这天，又饿又冷几乎晕死过去的汪叔，来到了吴家庄，躲在吴家大院后门的巷子里，绻缩在屋檐下避风雪。被大院里出来倒泔水的女佣发现了，把他带到了厨房里，给他装了一些吃的，让他坐在灶台后面的小矮凳上，靠着灶火取暖。
当时的刘祖奶奶也才四十多岁，看见坐在灶台后面冷得发抖的汪叔，觉得他长得很面善，征得丈夫和汪叔自己的同意后，就把他留了下来。自此以后，汪叔在吴家大院一呆就是四十多年。
汪叔从小四处漂泊，为了能讨到一口吃食，脑子和手脚必须机灵，所以他学什么东西都快，又是个朴实耐苦的憨厚人，在吴家大院干些力所能及的杂活。稍大一点的时候，老太太见汪叔不仅机灵，且成熟稳重，就让他天天接送正在上学的孩子们上下学堂，让他也跟着学学认些字。
吴太老爷去世后，二老爷经常带着汪叔去铺子里帮忙。从汪叔十六七岁开始，大院里不管哪里缺人手，无论是管理牲口、田地里的农活，还是铺子里的生意，汪叔就会到哪里顶上，而且不管做什么事，他都是一把好手。
汪叔二十五那年，刘祖奶奶帮他娶了一门亲，先后生下一对儿女，遗憾的是大儿子六岁时不幸夭折了，小女儿跟子云一般大，同子云一起去学堂里念过三四年书，也认识了不少字。
两年前，汪叔请老太太做主，帮闺女订了一门还算比较满意的亲事，去年正月嫁过去成了亲。汪叔的妻子不到五十岁的时候得病去世了，女儿出嫁以后，汪叔的小家就剩下他一个人了。
老太太与汪叔有着四十多年的情份，本想让汪叔的女儿在大院里成亲，给汪叔留个后，但汪叔拒绝了老太太的好意。他说自己能够活下来，已经是老天开眼了，留不留后他早就看得很淡了。
老太太也曾多次劝汪叔，让他回安徽老家去看看，但每次提起来，汪叔都沉默不语，然后回拒老太太的好意。汪叔的心里其
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