如果让死者的魂魄看见自己的家人，则会令他记挂家人而影响他投胎转世再次做人，说不定还会因此坠入“三恶道”中受苦受累。亦有说法认为魂魄到了“头七”当天子时回家，家人应于家中烧一个梯子状的东西，好让魂魄顺着这趟“天梯”上天。
《魏书》云：“又诏自始薨至七七，皆为设千僧齐，令七人出家”。《北史·胡国珍传》曰：“国珍年虽笃老，而雅佛法，及薨，诏自始薨至七七，皆为设千僧斋”；《北齐书·孙灵晖传》：“从（南阳王）绰死后，每至七日及百日终，灵晖恒为绰请僧设斋。”
“佛经”《瑜伽轮》谓人生有“六道轮回”，在一个人死此生彼之间，有一个“中阴身”阶段，“如童子形，在阴间寻求生缘，以七日为一期；若七日终，仍未寻到生缘，则可以更续七日，到第七个七日终，必生一处。”《地藏菩萨本愿经》曰：“若能更为身死之后，七七日内，广造众善。能使是诸众生永离恶趣，得生人天，受胜妙乐，现在眷属，利益无量。 “所以，在这七七四十九天中，逢七举行超度、祭奠。
民间还有一种说法，即人有“三魂七魄”，死后一年去一“魂”，七天去一“魄”，三年则“魂尽”，七满则“魄”尽，所以要过“七期”和“三周年”，即“守孝三年”。还有另外一说法是，死者从去世之日算起，在49天内，每隔七天，“阎王”们就要审问亡魂一次，故“七期”又称“过七灾”。
人死后头七返家探视一说最早出自《西藏度亡经》，即《中阴救度密法》。而民间“烧七”习俗也与之类似，故“烧七”又称“做七”、“守七”、“七祭”。就是从死者去世之日算起，每七天为一个祭日，称为“头七”、“二七”、“三七”、“四七”、“五七”、“六七”、“末七”，共计49天。有人认为，“烧七”习俗来源于“生缘说”，大约在佛教传至东汉后到南北朝这段时期内形成，从唐初起突破信众范围，走向世俗化。
在“烧七”时，丧家要在大门口挂白纸灯笼，表示家有重孝。“头七”在家设灵牌，焚香明烛，供献酒肴祭奠，下余“六七”都到坟地花费纸钱。一般以一、三、五等“单七”祭礼较隆重，亲友皆至，孝子要“哭灵”；至于二、四、六等“双七”，则亲友不必来。孝子只烧纸钱、不哭灵，称为“空七”。尤以“三七”和“末七”最重要，每逢这两个“七”日，亲友都要到坟上烧纸祭奠，孝子也要大哭一场。在“五七”或“六七”忌日，其家属请僧侣或道士做法事超度，遍请亲友前来参祭。“末七”又称“尽
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