空寂之境；又着意于朴实的“质”，于“拙中寓巧”，有别于浙派的刻意雕琢，故其山水境界，平淡、质朴、宏阔。
他绘画的艺术风格还呈现出早、中、晚期的变化。
早年主宗王蒙，上追董、巨，以细笔为主；四十岁以后博取诸家，着意于黄公望，风格逐渐变粗，形成粗笔风貌；六十岁后汲取吴镇画法，笔墨疏简苍劲，格调雄健宏阔，其成熟时期的山水，笔墨上既吸收了宋院体和明浙派的硬度和力感，又保留了元人的含蓄笔致，于苍中带秀，刚中见柔。构图造境方面，无论繁复或简略，都强调山川宏阔之“势”，一改元人空寂之境，又着意于朴实的“质”，于拙中藏巧。
能从多方面摹习古人，又加自己之创造，更参以“二米”之笔趣，善用粗笔，圆润挺劲，厚重凝练，出入于宋元名家，每画一画，落笔点苔，绝不苟且，创作态度极为慎重。
凡宋元名手他皆能变化出入，于董源、巨然、李成尤有心印并稍以己意出之，弱冠即负盛名， 四十岁前辄绘盈尺小景，画法谨细，人称“细沈”；四十岁后始为大幅，笔墨粗润豪放、厚浑苍雄，虽粗枝大叶，草草点缀而意已足，形成沉着酣肆之风格。
他的粗笔山水，用笔融进了浙派的力感和硬度，将南宋的苍茫浑厚与北宗之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和，并将诗书画进一步结合起来，使文人画的理念更为清晰和强化。
他的书法学黄庭坚，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚相融汇，又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中，他同时还是一个诗人，至老年“踔厉顿挫，浓郁苍老”。他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。
总的来说，区别沈周作品真伪的要点有三条：
第一，笔法是否苍中带秀，刚中带柔；墨色是否浓而不浊，工能中具文雅之态
第二，早、中期画大都柔润细紧，但肉不没骨，仍略见方峻、尖利；晚期以粗简画风为多，笔墨老劲清苍，露骨而不致瘦薄。伪本则用笔刚狠粗霸，墨色浓且混浊，给人厌恶感。
第三，沈周书法，早年学沈度、沈粲，近馆阁体书风，端整秀丽；四五十岁尚带圆润；50多岁转学黄山谷，结体瘦长欹侧，用笔遒劲，而仿本有“伸手挂足”之弊。
而这一副笔墨疏简苍劲，格调雄健宏阔，笔墨上既吸收了宋院体和明浙派的硬度和力感，又保留了元人的含蓄笔致，于苍中带秀，刚中见柔，构图造境方面，
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