东汉末年，他并收四州，尽占河北之地，隐有问鼎之势。不过，最终他还是在官渡之战中败给了实力并不如他的曹操。那么，袁绍四世三公，实力上有许多优势，为什么会败给曹操呢?
袁绍的失败，主要有以下几点原因：
其一，袁绍个人性格导致，袁绍为人宽和仁慈，爱民。袁绍作为东汉末年军阀中最善待百姓的一位，其政策相当宽和，而得民心也是他统四州，快速崛起的原因之一。《献帝春秋》中记载道：“绍为人政宽，百姓德之。河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。”荀攸也说道：“绍以宽厚得众心。”这些足见其仁慈，善待百姓。可这仁慈也是他败给曹操的原因所在。
正所谓：“成也萧何，败也萧何”，这导致袁绍性格上的缺陷，多端寡要，好谋无决，做事不够决断，一而再，再而三地错过绝佳机会，反而给了曹操暗中发展壮大的机会，到最后兵败官渡。其最大的对手曹操也说道：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令一”。
其二，袁绍的用人之道有极大错误。曹操用人唯贤，袁绍用人唯亲。曹氏虽依赖夏侯氏和曹仁曹洪，但他却也更加唯才是举，爱惜将才，夏侯兄弟和曹仁、曹洪本身也是将才，并非曹操至亲，于禁、乐进也皆是世之良将，典韦、许褚对曹操忠心耿耿，郭嘉、荀彧都是顶级谋士。反观袁绍，荀彧说：“绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。”
袁绍重用的几个亲近之人，都是碌碌之辈，有田丰、许攸、沮授而不能用，张郃、高览也因郭图之流的谗言而投降曹操。曹操广纳言论，而袁绍不听忠言。官渡之战中，他弃沮授和田丰的意见不顾，一意孤行，最后败于仓亭。输掉了自己的绝对好局。
其三，袁绍个人才能不如曹操。作为一个领导者，袁绍是不合格的，他处理不好谋士间的勾心斗角，妄听谗言，不会审时度势。作为袁氏家主，他对子辈间的争斗无能为力。在其死后，袁氏内斗问题愈发明显，这直接导致了袁氏集团的分崩离析。相比于曹操，袁绍的军事才能和决断能力根本不值一提。
当然，导致袁绍失败的，还有着许多其它因素。不过光是这几点差异，便已经可以得出袁绍相比于曹操的确有太多的不足。想要成功，天时、地利、人和缺一不可，更何况袁绍自身就有着不小的缺陷。袁绍本身才干其实已经算是优秀了，但是在与曹操的斗争中，袁绍没有抓住属于自己的机会。
《世说新语●假谲》说到这样一
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