但是魏晋时期的士族与春秋战国时期的士阶层是不同的，相比较之下，士族是独立的，是有官职和爵位的门阀大家族，而士阶层是依附于卿大夫的最低等贵族，士阶层一般没有土地，士族不仅有土地，而且还有自给自足的庄园经济，并且拥有大量田产，还有大量依附于自己的佃农、部曲、宾客，士阶层政治权力较低，只有靠卿大夫的任命，而士族政治权力则很大，通过其掌控的进入官场的大门，不同的士族相互联合，形成利益共同体，在晋朝甚至左右了皇权。
虽然刘邦的分封与春秋战国的分封不同，但是刘邦分封列侯的行为本质上仍然是分封制，由此产生的直接后果就是创造了一个辉煌了近800年的特殊阶层--士族。士族很多都是几百年以上的大家族，经过数百年的沉淀，无论是财富、官职、爵位、实力、影响力都是非同异常的。
士族的第一来源就是功勋阶层，既包括刘邦所分封的列侯后代是士族的主要来源之外，还包括刘秀分封的功勋后代，除此之外，士族的另一个来源就是皇族。
自汉武帝推恩令后，大量的皇权被迫沦为士族，甚至普通平民，因为上一代的家产需要所有后代一起分，所以越分越少，分到最后，就没有东西可分，只能靠自己实力去做官来赚。比如三国时期的刘表、刘璋、刘虞等人，虽然是皇族的身份，但已经属于士族了，而刘备则是普通平民的皇族。
士族还有一个来源，就是地方上的豪强地主、家财万贯的商人等。
地主有田，商人有钱，这些都是资本，然后他们培养自己的后代进入官场，或者干脆用钱来买官，东汉末年的汉桓帝和汉灵帝都是卖官的典型，所以他们也能摇身一变成为士族。
门阀制度是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式。在三国两晋南北朝时期，门阀制度与当时的政治、经济和文化，都有密切的关系。中国中古的门阀制度，整个看来，最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏;至于士族免徭役，婚姻论门第，“士庶之际，实自天隔“等特征，都是由前者逐渐派生的。
所以门阀制度在相当长的时期内，主要当属于政治制度的范畴，社会制度的成分是次要的。只有到了隋唐以后，方才逐渐完全转化为社会制度，并最后退出历史舞台。门阀制度大体萌芽于东汉后期，初步形成于曹魏、西晋，确立、鼎盛于东晋及南北朝前期，而衰落于南北朝后期。
自汉武帝以来崇尚儒术，官僚多以经术起家，至东汉时逐渐形成了累世公卿的状况
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