升明三年三月初二日，宋顺帝任命萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史等职。
同年四月，宋顺帝颁诏，禅位于萧道成。萧道成在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝，改元建元，史称南齐。
政治萧道成从小就关心百姓疾苦，即位之后，他革除了宋孝武帝以来的诸多暴政，下诏修建儒学，精选儒官，招揽人才，削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。
禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政较严明，官民始得安业。
萧道成提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。
他禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。
这种要求和做法历代所未有，齐高帝临终前，嘱咐太子萧赜要警惕晋朝及刘宋皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。
军事上萧道成即位后，为了加强建康城的防务，于建元二年着手改建建康城墙，用砖砌筑，这样建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。
所以说建康都城砖砌城墙始于南齐一代，自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门，适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说建康白门三层关，竹篱穿破不完全。
齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑物左右对称都城风格，建康城的这种布局，又成为了以后北魏重建洛阳城的范本。
文化上萧道成博学、有文才、擅长草隶书，是华夏历史上著名的书法家，在文学上亦有一定造诣，其文体和风格与谢庄相近。
而文学主张更推崇西晋的陆机、潘岳，他的爱好和提倡，对齐初的文风有一定影响，除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者。
据记载齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦，萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。
兰陵萧氏另外一位开国皇帝梁武帝萧衍也不一般，字叔达，小字练儿，南兰陵郡东城里人，出身兰陵萧氏，博通文史。
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