南齐时期，门荫入仕，为竟陵八友之一，累迁雍州刺史，两次参与抵御北魏，颇受齐明帝宠待。
永元二年起兵讨伐东昏侯萧宝卷，拥戴南康王萧宝融称帝，中兴二年接受齐和帝萧宝融禅位，建立南梁。
统治初期，留心政务，纠正弊端。为使各州郡置于自己的控制之下，采取了更换异己、任用亲信，兼以讨伐的方针。
尊崇门阀世族，宽待分封宗室。在位晚期，随着年事增高，怠于政事，沉溺佛教。
太清二年侯景之乱时期，囚死于台城，享年八十六，在位四十八年，谥号为武，庙号高祖，安葬于修陵。
曾钦令编《通史》六百卷，并亲自撰写赞序。才思敏捷，文笔华丽，所作的千赋百诗，其中不乏名作。
萧衍于宋孝武帝大明八年生于秣陵县同夏里三桥宅，从血缘上看萧衍和南齐皇室关系很密切，他的父亲萧顺之是齐高帝的族弟，曾经做过侍中、卫尉等高官。
他们都是东晋淮阴县令萧整的后代，萧衍后来之所以能建立功勋，并最终建立梁朝，他的家族背景在其中起了很大作用。
萧衍小时候就很聪明，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。
当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为竟陵八友，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等。
沈约是知名文学家、史学家，而谢朓则是这时期有名的诗人，不过这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。
凭借家族背景，萧衍刚出仕时便担任南齐开国功臣、卫将军王俭的幕僚，王俭见萧衍很有才华，言谈举止颇为出众，于是提拔他为户曹属官。
因为萧衍办事果断机敏，和同事以及上司关系融洽，不久又提升为随王萧子隆的参军，后来因为父亲去世，萧衍回家守丧三年，然后复官，升任太子庶子、给事黄门侍郎。
永明十一年齐武帝萧赜病重，当时大臣王融想在萧赜去世后拥立萧子良，以便控制朝政，后来事情败露，王融下狱被赐死。
王融的计划和结局，萧衍原来就已经推算出来了，他的好友范云由此对他异常敬佩。
萧赜去世后，皇太孙萧昭业即位为帝。萧昭业只知享乐，不理政务，对大臣的劝谏也不接受，掌权的大臣萧鸾决定把他废掉。
萧鸾在和萧衍等人商议时，萧衍表示反对，他废立皇帝是大事，不能轻率从事，现在废立难免会遭到众王的反对。
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