一次进攻的规模可能比去年冬天的五万大军更大。他在营帐里脱下沉重的斥候皮甲，肩上的箭伤已经结了痂但被皮甲的肩带磨得有些发痒，他用干布擦了把脸，看到桌上放着顾川刚送来的信。他拆开信，读完之后沉默了很久。然后他站起来走到营帐外面，看着远处荒原上正在融化的积雪——春天已经到了雁回关，雪线正在一天一天地往北退，荒原上露出了一片片枯黄的草根和去年冬天战死未及掩埋的马骨。
他回到营帐里，提起笔开始写回信。他没有写自己在北蛮腹地潜伏了三天，也没有写北蛮王庭正在集结兵力。他只写：
“莹莹如晤。信收到。朱砂褪色不用再染了，等我回去再帮你削一支新的。下次写信，换你给我寄一片翡翠白菜的叶子吧——听说菜地里的白菜又收了两茬。我这里一切都好，勿念。沈砚。”
信寄出去之后，他开始准备下一场战役的战术方案。萧定北已经给他透了底——北蛮王庭这次集结的兵力可能超过八万，而雁回关守军满打满算不到三万。这将是一场硬仗，比去年冬天那场更难打。但沈砚的心里却出奇地平静。他不是不怕死——他怕，比任何时候都怕。在遇到邱莹莹之前，他对生死看得很淡，因为那时候他什么都没有。现在他有了必须活着回去的理由——那个在破院子里等他换铁木门的女人，那些在菜地里等着他回去挖的土豆，那些他从未在信里说出口的话。
他将惊夜枪放在案旁，拿出萧定北给他的北蛮兵力分布图，开始在图上标注前锋营的布防位置。他已经不再是当初在破院子里那个孤独地画阵图的少年了，但那份对于守护的执念，比任何时候都要滚烫。