永乐二十年七月初八，库页岛达哈达湾。
清晨的海雾尚未散尽，凌波号铁肋木壳战舰静静停泊在鬼哭崖外的深水区，船身随着涌浪轻轻起伏，铁肋与木壳之间的铆接处发出细不可闻的吱呀声。舰首龙纹撞角下方，吃水线处凝结着一层灰白色的藤壶与海藻，昭示着这艘船自天津卫出发以来已航行数千里的漫长航程。
魏小娥站在船尾楼临时辟出的文册舱内，面前长木案上摊开着三昼夜未曾合眼的成果——共计四十七张铜版拓片，每张都用西山军器监特制的油性墨料在宣纸上反复拓印，再以浸过明矾水的棉纸覆面阴干，确保线条纹路不洇不散。她手中那支鹿毫描笔正落在一张至正大铜炮四轮炮车图样的关键榫卯节点处，将模糊不清的两道刻痕补全为完整的燕尾槽结构。
“小娥姑娘，太孙殿下请你即刻携带全部拓片副本到顶层舱议事。”舱门外传来周彪的声音。
魏小娥应了一声，将描笔搁在青瓷笔架上，用细麻绳将四十七张拓片按顺序捆扎成三卷，又顺手取过案角那柄祖传银锁——锁身上錾刻的八瓣莲花纹已磨得几乎看不清轮廓，但锁芯内那组三簧卡榫依旧完好如初。她将银锁贴身收入内袋，抱起三卷拓片快步登梯。
顶层舱内，朱瞻均正伫立在一幅巨大的海图前。这幅海图以苏州码子标注经纬，从天津卫三岔河口起，经渤海、黄海、朝鲜半岛东海岸，绕过对马海峡，沿日本海西侧北上，直抵库页岛与奴儿干都司外海。整幅海图用了十六张四尺宣纸拼接，墨线细密处如蛛丝盘绕，粗犷处似铁画银钩。朱瞻均右手握着一支自制的碳素铅笔——笔芯是西山军器监以石墨掺黏土高温烧制的，与大同蔚州采购的燧发枪用石墨同源——正在达哈达湾与鬼哭崖之间标注潮汐流向箭头。
海图桌旁，何伯正捧着一本泛黄的《针路图册》，那是三宝太监下西洋时由火长亲笔誊抄的航海日志残卷，其中涉及库页岛周边海域的记载仅有寥寥数行，却已是当世最详尽的针路档案。这位闽南籍老舵公须发皆白，但双手摊开图册时依旧稳如磐石，指尖沿着一道标注“漩涡暗流”的墨线缓缓移动：“太孙殿下，老朽比对针路残卷与达哈达湾实地测探，鬼哭崖西侧这条狭水道最深处不过两丈七尺，落潮时更浅，凌波号满载吃水两丈一尺，若潮位再降三寸便有触底之虞。”
朱瞻均放下铅笔，走到海图前俯身细看：“何伯的意思是，我们必须在下一个涨潮周期结束前完成北库全部物资的装船？”
“正是。老朽算过，本月最大潮在
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