通州北关外，寒鸦渡。
申时初，日头已经偏西，运河水面浮着一层灰蒙蒙的冬雾。
枯柳垂着冻硬的枝条，码头边泊着七八艘漕船，船篷上覆了一层白霜，几只寒鸦盘旋在空荡荡的粮垛上方，嘶哑地叫着。
萧七娘改扮成一个中年管事模样，头戴范阳毡笠，压得低低的，穿着一件半旧青布棉袍，腰间系一条灰褐褶巾，脚下是薄底快靴。
她身后跟着一个“伙计”——实是锦衣卫里的精干暗桩，扮作挑夫，挑着一口沉甸甸的旧樟木箱。
箱里放着官造黄铜卡尺样品、七号备料棚的入库存根，以及一叠盖了机务局钤印的空白契单。
她提在手里的那只小木匣，分量更轻，却也更要紧——那是朱瞻均亲手备下的“饵”，专门用来钓出那方私铸母模。
码头上人不多，几个脚夫蹲在石阶上闲磕牙，一艘运粮船正在卸货，米袋子堆得整整齐齐。萧七娘目光扫过四周，没有急着走动。她等在寒鸦渡东侧一棵老柳下，任寒风吹动衣角，神色镇定。约莫过了小半刻工夫，一艘漆色斑驳的货船从上游缓缓靠岸，船头立着个四十来岁的精瘦男人，两腮无肉，颧骨高耸，穿一件靛蓝绸面薄袄，外罩灰鼠皮背心，目光精亮。他身后跟着两个壮汉，其中一人肩上压着一口樟木箱，落地的声音沉闷，分量不轻。
那精瘦男人跳上岸来，拱手笑道：“管事的果然准时，在下通州瑞永铁栈栾世清，承蒙赏脸，特来验货。”他说话客气，眼睛却上下打量着萧七娘，尤其是她脚踏的那双快靴，以及腰间露出半截的麻绳束带。
萧七娘压着嗓子回礼：“栾掌柜客气。东家吩咐的事，不敢误了时辰。”她说话不紧不慢，带着一丝江南口音，像是常年跑外路的老伙计。
栾世清笑意更浓，侧身一让：“货就在船上，管事的先请验货？”说着朝身后樟木箱努了努嘴，“不过在那之前，在下也想先看看管事的带的东西——规矩还是先说清，母模换铁坯的折价，是抵那批私铁的三成货款；另七成，得用官造铜尺样品和七号棚的入库存根来抵。这买卖，东家认不认？”
萧七娘淡淡道：“东家认不认，要看栾掌柜的货值不值。”她将手中的木匣稍稍抬了抬，“东西在这里，跑不了。栾掌柜的母模，也该先让在下过过眼。”
栾世清略一迟疑，随即挥了挥手：“开箱。”身后壮汉将樟木箱放在地上，掀开箱盖，里面层层油纸裹着一件黑黢黢的铁器。栾世清蹲下身，亲手剥开油纸，露出一方
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