如何赢过朱瞻基，如何在皇爷爷面前露脸。但如今他立于铁甲舰头，身后是南洋刚刚建立的新秩序，前方是京师更复杂的棋局。他明白，棋局才刚刚开始。
九月初十，飞蛟号抵达宁波港。他被港口的情景惊了一下：短短两个月，宁波镇海望台附近多了十几座新栈房，运河边排满等待装卸的漕船，有三艘挂着大明官引的远洋商船正在升帆，船两侧伸出乌黑的炮管——那是分档海引许可的武装商船。宁波城内，海军学堂的号子声隐约传来，学堂前的空地上立着一座半米高的铁铸模型，是一艘蒸汽铁壳船的剖面图，供学员观摩。朱瞻均在模型底座上看到了自己当年画的草图轮廓，心下感动。
他没有多留，换乘早已等候的“惊蛰”号蒸汽机车，沿着京宁铁路北返。车窗外，稻穗金黄，运河上漕船帆影如林，远处煤烟袅袅，那是新设的机修分局在打铁。他靠着座椅，闭目养神，脑中却不停转动：宋礼若退，谁任工部尚书？于谦资历尚浅，沈墨言是匠籍难掌部堂，萧七娘是女眷更不行。或许皇爷爷心中另有人选。又或许，宋礼并非真的病退，而是被守旧派逼迫？
九月中，朱瞻均抵京师。他没有先回府邸，而是直接入宫。朱棣在武英殿西暖阁召见，这里曾是他们爷孙多次长谈的地方。殿内还摆着“如蛟”号当初的船模，朱棣坐在窗边，膝上盖着薄毯——虽健康，但到底五十多岁了，旧伤遇秋总有些酸疼。他见朱瞻均进来，放下手中的奏折，露出一个疲惫而欣慰的笑：“回来了？南洋晒黑了。”
朱瞻均上前行礼，坐在朱棣对面。朱棣推过一叠奏本：“你不在的这些日子，朕压下了十七封弹劾你的奏疏。刘观虽斥退，但他那个学生、都察院御史周寅，送来一封《请罢海贸疏》，引经据典，倒有些真才实学。”朱棣冷哼一声，“背后是漕帮那帮人，让周寅递话，说江南船户因你家官办船厂抢了生意，今年已有三十多家破产。”
朱瞻均早料到这局面，从怀中取出一份连夜拟好的条陈：“皇爷爷，臣孙此次南下，在旧港设商埠局、开港保金，商旅归心。在宁波也看到了海贸的势头。臣孙以为，堵不如疏，与其让漕帮跟海商抢饭吃，不如把他们引入海贸盘子里——江南的漕船，很多船型稍加改造，就能近海运输。臣孙拟了《江海联运章程》，以河运之量补海运之短，设江海转运仓于淮安、济宁两处，漕船可凭官引载货入海，获利与海船同。”
朱棣翻看条陈，目光渐亮，但他没有立即表态，而是忽然问：“你可知朕为何急急召你回来？”
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