永乐二十二年春，京师西山的晨雾还未散尽，坩埚钢厂的高炉群已经吐出一片暗红的火光，映得半山彤亮。
朱瞻均站在钢厂东侧新建的量制局二楼回廊上，手里捏着一根刚刚淬冷的枪管，指腹沿着内壁缓缓摩挲。旁边炉台上整整齐齐码着十根同批出炉的枪管，其中三根已经出现肉眼可见的弯曲变形，另外五根管壁内膛粗糙，仅有二根勉强合格。负责坩埚钢试制的匠头李望海垂手站在阶下，额上渗着细汗：“殿下，这批料用的是沈山长亲自调的焦炭配比，炉温也照规矩守了六个时辰，可成色就是不如兰州分局那批……小的试了三次，回火之后弯管的弯管、裂口的裂口，实在没脸见您。”
朱瞻均没有急着说话，他回身走到一张钉着毛边纸的桌案前，纸上涂着几道炭笔画的曲线，是他前夜睡不着时随手推演的碳含量与淬火温度关系图。他已经大致明白问题所在——坩埚钢的碳分偏高，加上回火时炉内温差过大，导致内应力不均匀，枪管冷却后自然弯曲。这不是配料的错，而是窑炉结构的问题。
“把三号窑的烟道改宽两寸。”他放下枪管，转向李望海，“回火前先把坯管埋在烧透的生石灰粉里，让它慢慢冷，不许直接见风。另外，从今日起，每一炉钢水出来都要先铸一根试棒，打断之后量它弯了多少，记录下来装订成册。”他顿了顿，又补了一句：“没有册子，就不许开下一炉。”
李望海连声应下。朱瞻均走下回廊时，迎面碰上匆匆赶来的宫中小太监，说是朱棣传他午后入宫议事。他应了一声，随即吩咐备马，先到西山轮机学堂找沈墨言交代几桩事。
沈墨言正蹲在学堂后院的铸铁平台上，满手油污地拆着一台“奔雷”号蒸汽机的汽缸盖。旁边站着几个首届毕业的匠师，一个个屏气凝神地盯着他手里那圈新换的橡胶石棉垫。那是去年冬天花高价从西洋商人手里辗转买来的橡胶树皮，经过反复熬制、掺入石棉纤维后压制而成，比旧式的麻丝填料耐温耐压了许多，但成本实在高昂——一小圈垫片，足以抵得上寻常工匠半年的工钱。
朱瞻均走到近前，没有打断沈墨言，只从旁边工具箱里取了一把铜卡尺，量了量汽缸盖法兰盘的外径，皱了皱眉：“山长，这道法兰盘的平面度差了大约两丝，垫片压上去，靠螺栓硬收紧，短则百十里路，长则五百里，密封性能就衰减了。依我看，与其费力在垫片上抠成本，不如先把法兰盘的加工精度提上去。”
沈墨言抬头，露在铁面具外的半张脸微微一怔，随即笑了：“殿下这话说到
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