拿他们的性命换自己脱身。
可笑他还以为众人同心，甘愿为圣贤道统赴死，到头来才发现，自己不过是别人推到前头的一枚弃子。
“该说的，本王都已说尽。”朱橚缓缓起身，语气平静，“你若还想替戴良守住那些秘密，本王也不拦着，只是这满门老小的前程，究竟值不值得拿来陪葬，你自己掂量。”
号舍里陷入了长久的沉默。
白信蹈低垂着头，双手紧紧攥住衣襟，仿佛还在做最后的挣扎。
良久，他终于卸去了所有抵抗，整个人颓然瘫坐下来，眼泪止不住地往下淌。
“……下官愿意交代。”
这一次，没有药物作祟，也没有半句神志不清的呓语。
听他终于松口，朱橚当即命人取来纸笔。
三位钦差就在号舍外亲自听审，白信蹈每交代一桩，便有书吏执笔记录，逐一核实。
“那三句暗号，‘窃尝论之’必须放在起讲之首，‘诚哉是言’藏于中股末尾，‘抑又闻之’则落在束股开篇。只要三处位置分毫不差，阅卷的房官便知道，这份卷子是自己人递上来的。”
“至于这套识别卷子的法子，并非下官所想，而是贡院封锁之前，有位先生专程来找过下官，亲口传授的。”
朱橚眯起眼：“谁？”
白信蹈迟疑了片刻，终究不敢再隐瞒，艰难地吐出了那人的名号：
“竹庄先生。”
朱橚的眼神，倏地一凝。
这个名号，他在妙云送进来的密报里见过。
练子宁的恩师。
中秋前深夜登门，攥着练子宁的袖子、求他点头的那个老先生。
晨光越过明远楼的飞檐，将贡院内的青砖映得一片金黄。
距离奉天殿那场决定无数人命运的廷议，已不足十二个时辰。