九月初十，辰时三刻。
明远楼顶层。
朱橚手上捏着颗刚剥开的糖炒栗子，正饶有兴致地往下张望。
这是贡院里最高的去处，龙门外的照壁、茶棚、街口，一览无余。
照壁前头，早已乱成了一锅粥。
有人揪着衣领不放，有人抱着大腿不撒手，还有人被挤得双脚离地，愣是没忘了破口大骂。
战场上的刀光剑影他早看腻了，偏偏这群圣贤门徒动起手来，嘴里还不忘之乎者也，倒比唱大戏还热闹。
“好！”朱橚一拍栏杆，“这一鞋扔得好！抛物线又高又稳，正中脑门！火器营那帮新兵蛋子，练上三个月也未必有这个准头。”
身后，沈炼按刀而立，努力把自己站成一根柱子。
朱橚越看越来劲，索性掰着指头点评起来：
“你瞧，先是南边骂北边粗鄙，北边骂南边酸腐，这叫破题；接着各搬圣贤之言，争得面红耳赤，这叫承题；有人忍不住撸起袖子，起讲；旁边几个跟着一拥而上，入题。”
“后头你揪我领子，我扯你腰带，起股、中股、后股、束股，一股不落。”
“从圣贤道理讲到拳脚功夫，首尾呼应，层层递进。不愧是本朝的举人老爷，连打群架都能打出一篇锦绣八股来。”
沈炼额角突突直跳，憋了半晌，到底没憋住道：“……殿下，八股是您定的。”
“所以本王看着格外亲切。”
朱橚理直气壮地又剥了颗栗子，丢进嘴里。
“沈炼，你可知这叫什么？”
“卑职不知。”
“这叫吃瓜。”
沈炼低头看了看他手里的栗子壳，沉默片刻，老老实实道：“殿下吃的是栗子。”
朱橚一噎。
“……意思到了就行。你这人，真没意思。”
方才郭怀素挨那一鞋，正中右眼，朱橚在楼上看得眼皮一跳。
好在那小子絮了两层棉花，扛揍。
不过，这顿打可不是白挨的。
何时把话头引到籍贯上，怎样让南北士子当众起疑，又该如何把一场口角烧成满街风波……桩桩件件，都是妙云昨夜在马车里一句一句交代下去的。
一切，都照着她的棋谱在走。
就连他此刻能站在这里看戏，也是她安排的。
昨夜妙云遣人送来的那份密报末尾，还特意附了一张字条：
…。。