一片石榴叶落地都听得见。
练子宁看着父亲。
方才说起镇安府时，父亲还能端着酒盏，说一句“脊梁不能弯”，稳如磐石。
可此刻他撑在桌沿上的那只手，指节分明在抖。
练子宁心里反倒一片寒凉。
凉透了，人也就清醒了。
先贬父亲，再锁儿子，这是第二刀。
竹庄先生那夜拽着他袖子说的最后一句话，忽然清清楚楚地浮了上来：
“他们托我带句话。你应了，今科榜上自然有你的名字，你不应……只怕连贡院的门槛，你都迈不过去。”
那时他只当是一句恐吓。
原来门槛是这么拆的。
用不着在考卷上做手脚，也用不着买通考官，只要一纸来路不明的状子、一支火签，把他在牢里关上五天就够了。
干干净净，谁也挑不出错处。
……
“爹，娘，别慌。”
练子宁绕过桌子，先弯腰扶住了母亲。
“孩儿没做过亏心事，去衙门把话说清楚就是了，若真是误会，解开了，一两日也就回来了。”
何氏死死揪着他的袖口，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
他没有用力，只把母亲的手指一根一根掰开，合拢，放回她膝上。
两个孩子躲在李氏身后，只露出两双惊惶的眼睛。
他蹲下身，挨个揉了揉他们的脑袋。
女儿小声问：“爹，那个糕……”
“给你留着。”他笑了笑，“等爹回来，一起吃。”
起身时，他和李氏对视了一眼。
只有一眼，她没哭，他也没说话。
最后，他走到练伯尚面前，撩起衣摆，端端正正，一揖到底。
“爹。”
“孩儿此去，绝不给练家丢脸。”
练伯尚怔住了，嘴唇动了动。
练子宁已经直起身，转头对捕头道：“走吧。”
不等衙役上前推搡，他自己先一步跨出了院门。
巷子里月色正好，青石板白得像铺了一层白霜。
他走在一群皂衣中间，脊背挺得笔直。
月光把他的影子拖得老长，一直拖到了练家的门槛上。
……
院门“吱呀”一声合上了。
何氏跌坐回凳子上，伏在桌边，哭得喘不上气。
…。。