晨雾未散，火把摇曳，贡院门前人声喧而不乱。数千名考生按州县划分队列，逐人核验身份、搜检物件，流程严苛，分毫不敢松懈。大宋律法对科场舞弊惩处极重，轻则逐出考场、取消成绩，重则刺配流放，株连亲友，是以历届解试搜检都极为严格。
陈砚随着队伍缓步前行，身旁李文博、赵彦章并肩而立，三人低声叮嘱，相互打气。一路走来，二人也察觉到周遭几道视线频频落在陈砚身上，目光鬼祟，心中隐隐不安，却也看不出端倪。
“陈兄多加小心，此地人多眼杂，务必看好自身考篮。”李文博低声提醒。
“我晓得。”陈砚微微颔首，目光扫过周遭，并未过多在意。他一身坦荡，考篮之中皆是应试必备之物，并无半分见不得光的东西，自忖身正不怕影斜。
队伍一步步挪至搜检处。两名膀大腰圆的差役分立左右，一人核对身份文牒，一人负责搜身、检查考篮。轮到李文博、赵彦章时，二人坦然受检，考篮内外一一翻看，并无异常，顺利放行，走入贡院之内。
转眼，便轮到陈砚。
他递上身份牌，那名核对文牒的差役抬眼瞥了他一眼，眼神深处闪过一丝异样，正是被王腾买通之人。差役假意核对籍贯、姓名，拖延片刻，对着身旁负责搜检的同伴使了一个隐晦眼色。
那搜检差役心领神会，上前接过陈砚手中的考篮，故作随意地打开，先是翻看笔墨、干粮，随后伸手探入考篮底层。
下一瞬，差役面色陡然一沉，厉声大喝：“大胆考生！竟敢科场夹带舞弊！来人！拿下！”
喝声如惊雷，瞬间引得前后考生、值守兵丁齐齐侧目，目光尽数聚焦在陈砚身上。
周遭一片哗然。
“夹带舞弊？这人胆子也太大了！”
“眼看就要入场应试，竟做出这等蠢事，这辈子仕途都毁了。”
议论声此起彼伏，嘲讽、诧异、鄙夷交织在一起。
陈砚眉头微蹙，心中骤然警觉。他亲手整理考篮，底层空空如也，绝无夹带文稿，分明是有人暗中动手脚！
不等他开口辩解，那搜检差役已然从考篮最底层，抽出一卷折叠细密的纸片，纸片之上密密麻麻写满小字，正是科考经义、诗赋的现成文稿。
“证据在此，你还有何话可说？”差役高举夹带文稿，厉声呵斥，“科场禁令在前，你公然以身试法，速速束手就擒！”
一旁值守的兵丁立刻围拢过来，刀枪出鞘，将陈砚团团
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