洪武八年四月中旬，肃政廉访司的门槛被踏破了。
先是益州犍为郡的贪墨案刚刚审结，紧接着荆州桂阳传来急报——桂阳太守的贪墨案拔出萝卜带出泥，牵扯出荆州刺史李恂收受下属贿赂、包庇州郡贪官的证据，案卷厚达三寸。廉访使刘琮连夜复核完毕，亲笔写了一封纠劾疏，连同三十七份证人证词和十二份往来账目副本，一并送入洛阳。
刘封拿到这份卷宗的当晚，御书房的灯便没熄过。
关银屏半夜醒来，发现身侧的床榻空着。她披衣起身走到前殿，见刘封正伏在案前逐页翻看卷宗，青铜打火机搁在手边，烛火映得他左颊那道疤格外清晰。她没出声，只是默默去偏殿煮了一壶热茶，端进来放在他手边。
"陛下看了快两个时辰了。"
刘封头也不抬："荆州刺史李恂，朕登基时让他留任的。当年他在成都官声尚可，诸葛亮还夸过他'勤谨'二字。可你看这个——"他将一卷账册推过来，"桂阳太守贪墨的水利专款，有三分之一流向了荆州刺史府的'公费杂支'。李恂不但知情，还默许了桂阳太守用府库的银子替他修缮别业。"
关银屏接过来看了一眼，眉头微蹙："涉及多少人？"
"目前核实到的，荆州四郡至少有七个县令、两个郡丞、一个太守直接或间接向李恂送过银钱。合计涉案金额超过一万贯。"刘封靠向椅背，揉了揉眉心，"这还只是荆州一地。朕查了吏部的考功档案，李恂在荆州刺史任上五年，每年考评都是'中上'。是谁给他评的？吏部尚书许靖。"
关银屏将茶盏推过去："陛下要动许靖？"
"许靖是当世名士，门生故吏遍布朝野，他在吏部做了七年尚书，经他手提拔的官吏不下三百人。朕若动他，朝中半数官员都要跳出来说话。"刘封端起茶盏喝了一口，水温正好，"可朕若不动他，李恂这样的贪官就会继续被评成'中上'，继续在地方上鱼肉百姓。"
他搁下茶盏，起身走到窗前。夜色深沉，洛阳宫墙外的坊市早已宵禁，只有几盏夜巡的灯笼在街巷间缓缓移动。
"银屏，你知道朕最怕什么吗？"
"什么？"
"朕怕的不是贪官多。贪官再多，一道严令、一把快刀便斩得干净。朕怕的是那些看似清正、实则结党的'名士'——他们不贪不拿，可他们用手中的铨选之权，把一个又一个贪官放进地方，又用一个又一个'中上'的考评把这些贪官护在身后。他们是看不见的堤坝，比贪官本身
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