当办之务办妥，当言之语说尽，拂袖便去。
不阿谀，不轻鄙。
唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。
时下楚国覆灭了。
马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。
新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。
苏甘未曾亲见天雷。
然他见过楚军溃卒的尸骸。
上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。
苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。
苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。
他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不言。
苏甘亦未吐露半字。
能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。
……
干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。
苏甘自廊檐下长身而起。
姚彦章到了。
他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。
两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。
姚彦章翻身下马。
苏甘打量他一眼。
较之上番照面清瘦了一圈。
身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。
"苏峒主。"
姚彦章拱手。
苏甘颔首。
"半耳的，来了。"
他吐的是蛮家土语。
姚彦章出镇衡州多年，蛮僚言语能听懂七八成。
"上楼。坐。"
苏甘引他登上竹楼。
竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。
火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。
苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。
姚彦章盘膝落座。
两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。
"苏峒主，我直言了。"
姚彦章开门见山。
"楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山
…。。