巴陵。
周戬抵达巴陵。
他是乘驿马而来的。
郴州到巴陵，中间隔着数处新设驿置，换马三回，人未稍歇。
五日程途硬压作三日半。
抵巴陵城外二十里，宁国军游奕探马将他拦下，验过张佶亲笔手书与郴州刺史印信，便由一名骑卒引他入城。
沿途所见，令周戬暗自心惊。
巴陵城破不过月余，城墙上的豁口尚未补齐，夯土与碎砖混着白灰堆在城根，几名赤膊的役夫正弓着腰搬运条石。
可城内的坊市间已支起不少摊肆，有贩胡饼的，有售草履的，亦有几家茶肆门首挑着崭新望子。
街面上有巡铺的军健。
甲胄齐整，腰佩横刀，三人一伍，排成纵列，沿着坊墙根缓步行走。
经过摊肆时，没有一个伸手拿东西的。
卖胡饼的老妪蹲在泥炉后面，瞧见军健过来，居然主动招了招手，递过去两个饼。
领头的军健摆了摆手，没接。老妪嘟囔两声，将饼收回竹笼。
周戬看在眼里，未发一言。
他被引入城中一处驿馆。
驿长是个干瘦的中年汉子，态度不卑不亢，安排了一间上房，备了汤沐与茱萸饮。周戬匆匆洗漱过后，便递上名刺，参谒宁国军节度使刘靖。
四刻之后，有人来请。
并非帅帐，乃是岳阳楼下临时辟出的一间签押房。
房中陈设极简，一张长案，两把胡床，案上堆着半尺高的公牒文案，旁边搁着一碟切成薄片的干脯与一壶冷茶。
刘靖坐在案后。
周戬进门时，刘靖正用朱毫在一份公牒上勾点。
他未曾立即抬头，而是将那份公牒批阅完，搁下朱毫，方才抬眼。
“郴州来的？”
周戬叉手行礼。
“下官周戬，奉我家节度之命，前来拜谒刘公。”
刘靖打量他一眼。
面前这人穿着一袭半旧的青色圆领襕衫，袖口洗得发白，脚上是一双赶路磨毛了边的麻鞋。
看得出来，赶了不少路。
“坐。”
周戬谢过，在客座上落座。
刘靖端起茶注，给他斟了一碗。
“张节度体骨可还康健？”
“多谢刘公挂怀，使君一切安泰。”
“前番陈奉来时，携了一方紫石端砚，甚
…。。