苏伦换上一身寻常粟特商主的褐织长袍，毡帽压至眉骨，混在长长的驼队之间，看不出半点与天汉宫廷有牵扯的痕迹。
这支沿苏尔汗河谷西行的商队，外表和往来丝路的行商别无二致。数十头驼兽背负货囊，囊中捆着成匹柔滑的彩纹绢帛、中原漆器与铜镜，夹层分装麝香、樟脑等香料，另有一筐筐打磨通透的琉璃器皿，都是河谷戍堡豪强最喜爱的货色。随行伙计有粟特本地人，也有乔装的护卫，一路不疾不徐，伴着叮咚驼铃，向着七座戍堡当中的第一座——柯拉堡缓缓靠近。
远远便能望见柯拉堡的轮廓。
它坐落在河谷一处隆起的土台之上，整座戍堡以垛泥夯筑为墙，土黄墙体被长年风沙打磨出斑驳凹凸的肌理，墙厚三丈有余，四角耸起圆弧形夯土箭楼，箭楼外壁排布棋盘式狭长箭孔，弓箭手可自孔中向外眺望射击。堡墙并非规整四方，顺着土台地势弯折起伏，外侧还围着一圈低矮护堤，堤边立着值守哨亭。堡门是包铁的厚重木门，门洞狭窄，仅容一队驼骑依次通行，正是苏尔汗河谷沿线典型的粟特戍堡形制：不大，却扼住河谷通路，堡主世代盘踞于此，再由攸提腾派遣一小队直属戍卒入驻监守。
堡外的小市集已经热闹起来，游牧民牵着肥尾羊，农人扛着葡萄、巴旦杏前来交易，尘土里混着烤面饼、羊奶与香料的气息，异域风物扑面而来。
驼队在堡门外停下，守堡的戍卒上前核验路牒，挨个查验驼背上货囊。苏伦垂首立于队伍中段，神态淡然，如同常年奔走此道的普通商主，目光平静扫过箭楼、驿马棚与堡门两侧值守的攸提腾亲兵，不动声色，静待盘查完毕，随整支商队缓缓踏入柯拉堡城门。
厚重包铁木门在身后吱呀闭合，他的第一站，已然抵达。
驼队入堡之后，便依照惯例，在堡内市集划定的商区落位，卸下货囊，铺开绢帛、琉璃器皿与香料，做起正经买卖。往来的牧民、本地住户围过来询价挑货，讨价还价之声此起彼伏，一切都和寻常过路商队别无二致。
苏伦安坐于铺位后方，一身褐织长袍，只静静看着伙计们打理生意，不张扬，也不急着谋求面见堡主。他早已安排妥当，一名心腹伙计刻意行事。
那伙计捧着一罐中原香膏，在相邻摊位前与本地摊主争执起来。他装作远道商人不知本地规制的模样，语气张扬豪横，言语间不肯退让，推搡之间碰翻对方果筐，葡萄、干枣滚落一地。争吵声很快引来市集巡吏。
巡吏本就习惯向商旅索拿好处，见状
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