金状元重修开业的鞭炮声，似乎也驱散了月前那场火灾带来的阴霾。西门庆为避风头，早在数日前便大张旗鼓地去了杭州，说是料理一批绸缎生意，计划在杭州开家绸缎庄。这无疑是一种心虚的暂时退避，阳谷县关于纵火案的议论，也因苦无实证和当事人的“远行”而渐渐平息。
“金状元”的店面和招牌经过修缮，焕然一新。店里的生意却还是受到了一定的影响，生意远没有以前红火。
一来是大火的原因，知情的客人在店里吃饭时总会有一种不踏实的感觉。二来是馅饼的吸引力下降，虽然“灵草馅饼”创造了一个奇迹。但是也无法持续吸引顾客天天到金状元来吃一种馅饼。不过按照营业额来说每天也二三十两银子的盈利。相比之下在当时还是非常惊人的数据。
让金海欣慰的是，加盟事宜进展神速。得益于“金状元”日益响亮的名头和金海提供的成熟模式，首批二十家加盟店的选址、人员培训、前期筹备都已基本就绪，只待择吉日统一开业。届时，一个以阳谷县为中心，辐射周边州县的餐饮网络将初步成型，金海的商业版图将迈上一個全新的台阶。
一切似乎都在朝着更好的方向发展。
然而，这一日，当金海正在店内核对加盟店的账目筹备情况时，那个上次那个送信的小孩儿，再次悄无声息地靠近，将一個小纸团塞进他手里，然后迅速跑开。
金海心中一动，不动声色地攥紧纸团，寻了個由头回到后院。展开一看，上面依旧是歪扭的字迹，内容却让他眉头微蹙：“申时三刻，悦来客栈天字三号房一叙。”
没有署名，没有威胁。约在人来人往的客栈，而非荒僻的城隍庙，似乎少了几分危险，多了几分……隐秘？金海沉吟片刻，猜不透对方意图。是西门庆新的阴谋？还是……他脑海中闪过李瓶儿那双含泪的眼眸。
思虑再三，金海决定赴约。客栈毕竟是人多眼杂之处，对方若想用强，也得掂量掂量。他安排好店内事务，对潘金莲只说是去查看一家加盟店的备货情况，便独自前往悦来客栈。
申时三刻，金海准时敲响了天字三号房的房门。门吱呀一声打开一条缝，一张清丽绝伦却带着紧张憔悴的脸庞露了出来，正是李瓶儿！
她迅速将金海让进屋内，立刻关紧房门，背靠着门板，仿佛虚脱般长长松了口气。
“二夫人，果然是你。”金海看着她，心中疑惑更甚，“不知此次相约，所为何事？” 他环顾房间，陈设简单，并无埋伏。
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