东滩盐场的混乱如同投入死水潭的石块，在扬州城内外激起了更大的恐慌。
库房大火，栈桥坍塌，十余名盐工被活活烧死，数人落水失踪，盐场几近瘫痪。
流言蜚语如同瘟疫般蔓延，有人说盐场惹怒了河神，降下天火；有人说私盐贩子内讧，杀人灭口；更有人说，是朝廷要加征盐税，盐商狗急跳墙，制造事端，阻挠核查。
盐工们群情激愤，聚集在盐场管事房前，要求讨个说法，严惩凶手，抚恤死者。
更有激进者，开始鼓动罢工，甚至冲击盐场的官仓。
李捕头带着衙役疲于奔命，既要保护现场，勘验尸骸，又要弹压骚乱，安抚人心，焦头烂额。
季远安不得不亲自前往盐场坐镇。
临行前，他将城内事务暂托于可靠同知，并特意叮嘱楚明漪：“林公子，盐场那边情况不明，你暂且留在城中。刘魁暴毙，书院失窃，盐场又起大火，对方已到狗急跳墙的地步，行事只会更加疯狂。你留在城中，与江公子、阮公子互相照应，继续追查吴文渊之子及黑蛇标记的线索。若有发现，立刻派人送信至盐场。切记，安全第一！”
楚明漪知他所虑有理，点头应下。
季远安又留下了数名精干护卫，加强沈园及楚明漪外出时的安全。
送走季远安，楚明漪回到听雨轩，阮清寒已能下床活动，只是精神仍有些萎靡。
听说明漪要去书院后山废塔探查，她立刻嚷着要同去，被楚明漪严词拒绝。
阮清寒知道自己状态不佳，去了反成拖累，只好悻悻作罢，答应留在沈园，与知意一同整理分析近期得到的各种线索、证物、口供，试图寻找新的关联。
楚明漪带着楚忠，再次悄然来到江南书院后山。
废塔依旧静静矗立在荒草林木之中，透着一种颓败而诡异的气息。
她让楚忠守在塔下，自己则仔细观察塔身，寻找安全的攀爬路径。
塔身外壁多有破损，砖石松动，藤蔓缠绕，攀登不易。
楚明漪深吸一口气，提气纵身，抓住一处凸起的砖缝，小心翼翼地向上攀爬。
她虽自幼随母亲习武，但轻功并非所长，加之塔壁湿滑，几次险些失手。费了好大功夫，才终于攀到二层那个破损的窗洞旁。
窗洞内黑暗幽深，灰尘蛛网密布。
她探身进去，里面是塔的二层空间，空空荡荡，只有积年的尘土和鸟兽粪便。
地上散落
…。。