苏棠一行人扮作前往西南收购药材的行商，连夜出了京城。陆青安排了数批人马在不同方向制造假象，以混淆可能的追踪。他们则走最偏僻难行的小路，日夜兼程，向西南方向疾驰。
起初几日，尚在官道或人烟相对稠密之处，苏棠还能勉强支撑。但越往南，道路越是崎岖难行，气候也越发湿热。山林茂密，瘴气弥漫，蚊虫肆虐。苏棠虽是法医，体能不差，但也从未经历过如此艰苦的野外长途跋涉。几天下来，已是疲惫不堪，脚底磨出水泡，身上也被蚊虫叮咬出许多红肿。
但她的眼神，始终坚定。每当疲累至极时，眼前就会浮现景珩微蹙的眉头和眼底的青黑，便又咬牙坚持下来。
四名影卫对她这位王妃也由最初的奉命行事，渐渐生出由衷的敬佩。这位养尊处优的王妃，不仅没有叫苦叫累，反而在休息时，会拿出她配制的药膏药粉，分给众人，治疗伤痛，驱赶蚊虫，效果奇佳。她甚至能根据植物特征，辨认出一些可食用或有药用价值的野果草药，帮队伍补充给养。
“甲一”是影卫的头领，一位沉默寡言、面容冷硬的中年汉子。他私下对同伴感叹：“王妃……非常人。”
这一日，他们终于进入了西南苗疆地界。这里山势更加险峻，丛林遮天蔽日，雾气终年不散，空气中弥漫着一股潮湿腐烂和奇异花香混合的气味，闻久了令人头晕目眩。
“这就是瘴气了。”甲一提醒道，“大家含好王妃给的避瘴药丸，用布巾浸了药水掩住口鼻，尽量少说话，减少呼吸。”
苏棠依言照做，但依然感觉胸闷气短，视线也有些模糊。她知道，这是瘴气侵入的初期症状。必须尽快找到相对安全的地方休息。
他们在密林中艰难穿行，按照先行探路者留下的隐秘记号前进。据回报，黑水寨就在前方百里外的黑水河谷深处，但沿途毒虫猛兽极多，更有不少天然毒障和部落设下的陷阱。
突然，走在前方探路的“乙二”发出一声短促的惊呼，随即身体一晃，单膝跪地。
“怎么了？”甲一迅速上前。
只见乙二的小腿上，缠着一条色彩斑斓、仅有手指粗细的小蛇。蛇头呈三角形，正死死咬在乙二的皮肉上。
“是‘七步金线’！剧毒！”甲一眼神一凛，手起刀落，将蛇斩断。但蛇头依旧死死咬着。
乙二脸色迅速发青，嘴唇乌紫，显然中毒极深。
苏棠立刻冲上前，不顾危险，用银质小镊子精准地夹住蛇头两颚，用力掰开取下
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