池与百姓；前方，是漫长而未知的归途与等待他处理的如山国事。
銮驾并未一味追求速度，而是保持着帝王的威仪，白日行军，夜晚则择重要州郡驻跸。秦明利用这段行程，沿途视察战后地方吏治与民生恢复情况。
所见景象，忧喜参半。
喜的是，皇帝陛下亲临西境并取得大捷的消息早已传遍天下，极大地震慑了地方宵小与贪官污吏。所过之处，州郡官员无不战战兢兢，竭力表现，赋税征收、案件审理、河道修缮等政务效率显著提升，以往常见的推诿拖延之风为之一扫。陛下西征的赫赫武功，如同无形的鞭策，抽打着整个帝国的官僚体系，使其不得不高效运转起来。
忧的是，战争的创伤与积年的弊政并非一朝一夕可愈。途经陇右某郡，恰逢春荒，虽朝廷已有赈济旨意下达，但执行过程中依旧可见胥吏克扣、豪强勾结之象，百姓面有菜色，见到銮驾仅知惶恐跪拜，却不敢言。秦明驻跸行营后，当即密派听风卫查访，一夜之间，郡守、仓曹等数名官员被锁拿入狱，抄家示众，赈粮被即刻重新发放。雷霆手段之下，一郡官吏骇得魂飞魄散，效率陡增。
此类事情，沿途时有发生。秦明仿佛一位最高明的医师，在帝国庞大的肌体上行进，沿途精准地切除着刚刚发现或早已潜伏的腐肉与病灶。他的存在本身，就是最有效的震慑与良药。
这一日，銮驾行至京畿外围的最后一座大城——洛州。刺史率全城文武官员，于十里长亭恭迎圣驾，仪仗煊赫，场面隆重。
然而，秦明入驻行宫后，并未立即召见地方官员，而是先独自立于宫苑高楼，远眺洛水两岸的沃野与繁华的城郭。夕阳西下，炊烟袅袅，一派太平景象。但他那双深不见底的眼眸，却微微眯起。
“影七。”
“在。”身影悄然浮现。
“这洛州城，太‘干净’了。”秦明声音平淡，“沿途郡县，多少皆有积弊显现，唯这洛州，政通人和，仓廪充实，案无积卷，民无怨言…仿佛世外桃源。”
“陛下明鉴。”影七低声道，“洛州刺史王允，出身太原王氏，为官素有清名。然…据属下沿途零星所闻，洛州赋税之重，冠绝京畿，只是手段…更为隐蔽。去岁曾有农户因欠‘修河捐’而被逼卖女，其女投河自尽，老者赴京告状，却…不知所踪。”
秦明眼中寒光一闪而逝。
“清名？”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕，最不信的便是这‘清名’二字。准备一下，朕要看看，这洛州‘盛
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