帝国的崩溃，是从卡列恩阵亡的情报开始蔓延的。
这条消息最初只是在高层军官之间低声流传，都有些不可置信。
很快第二条消息跟了上来。雷蒙特公爵，向翡翠联邦投诚。
这一次，军营里的秩序在几个呼吸之间瓦解了，原本还能勉强维持的防线，像是被抽走了骨架。
卡列恩还有继承人，但继续坚守，似乎已经没有任何意义。
到了第三天夜里，第一支整建制部队擅自撤离阵地，朝着翡翠联邦投诚。
那像是一个信号，随后溃逃变成了洪流。
骑士们不再成队行进，而是三三两两地散开，沿着任何他们记得的道路往后跑，或者干脆转向东南。
他们不再关心帝国的疆界，只关心哪里还有活路。
帝国成了一片没有主人的土地，曾经由中央行政区辐射控制的城市，一座接一座地失去了回应。
而翡翠联邦也没有浪费这个机会。
董事会的指令很简单，不计成本只看效率。
联邦的攻城队列沿着旧帝国的官道推进。
那不是军团行军的队形，而是一支由炼金师、账务官与骑士混编而成的处置队伍。
沉重的炼金马车在道路中央缓慢前行，车厢用铆钉钢板加固，侧面刻着各个行会标记。
当他们抵达第一座拒绝投降的城镇时，没有围城，也没有劝降。
炼金师打开车厢上的密封阀门，将调配完成的炼金毒气顺着高处的风向释放。
毒雾顺着街道缓慢扩散，贴着墙根流动，钻进窗缝与排水沟。
一名守城的骑士刚刚敲响警钟，钟声只响了两下，整个人便软倒在塔楼里。
街道上，商人推着半车货物试图逃跑，却在拐角处跌倒，再也没有爬起来。
不过一刻钟，整座城镇只剩下炼金气体在空气中缓慢沉降。
建筑保持着原状，仓库的门敞开着，货架上的货物一件未少。
随后进入城内的，是接管队。
他们戴着过滤面具，清点资产，封存地契，把还算完整的城市直接并入联邦账册。
若是遇到拒绝投降的要塞，联邦的处理方式则更加直接。
成千上万的难民被驱赶到城下。
这些人被提前灌注了不稳定的炼金药剂，意识迟钝，步伐僵硬。
一个年轻的难民在城下停住脚步，似乎短暂地清醒过来，抬头看
…。。