双腿灌铅般沉重，每一步都牵扯着全身酸痛。惜夕肺叶火烧火燎，带着血腥气喘息，拼尽最后力气扑到那扇朱漆大门前。
“城南贡院”四个鎏金大字高悬，肃穆威严。两排玄甲女卫持戟而立，神情冷峻，目光如鹰，铁血气息迫人。
门前空地上零星站着十几位应试者，衣着整洁，神情矜持紧张。当披头散发、满身尘土、穿着破麻衣的惜夕出现时，所有目光瞬间聚焦。
惊愕，疑惑，随即是毫不掩饰的鄙夷嫌恶。
“哪来的乞丐婆子？走错地方了？”
“贡院重地，岂容腌臜之人靠近？守卫还不轰走！”
“嗤，失心疯也敢来玷污选贤之地？”
毒蜂般的议论钻入耳朵。那些目光像针一样扎来。熟悉的、被当成垃圾的感觉瞬间回潮，让她几乎想蜷缩消失。
她死死咬住下唇，铁锈味弥漫。不能退！颜惜夕！想想靳云庭砸碎手机的脸！想想“烂在泥里”！
“吱呀——”
厚重贡院大门缓缓开启。一位深青官袍、面容严肃的中年女官走出，目光如电扫过众人，落在惜夕身上时眉头一蹙。
“时辰到！持身份牙牌，验明正身，排队入内！喧哗者、无牌者、衣冠不整者——驱逐！”声音冷硬如铁。
身份牙牌？惜夕心沉谷底。她一个“黑户”，哪里会有？冰冷绝望攫住她。
“我有！”
“这是我的！”
其他人纷纷掏出木竹牙牌恭敬递上。唯惜夕孤零零站着，手足无措，脸色惨白。
女官冰冷目光扫来，如同看碍眼垃圾，抬手欲令女卫：“来人，将……”
“且慢！”
一个熟悉声音带着恰到好处的急切从身后传来。
惜夕猛回头，心脏几乎停跳！
竟是朱雀大街有一面之缘的谢司言！她正从一顶青呢小轿中走出，依旧月白常服，神色平静从容。身后跟着那青衣侍女。
谢司言目光越过众人，对女官微微颔首：“李掌院，此女虽无牙牌，衣衫不整，但本官方才偶遇，观其言行，似有非常之志，非全然疯癫。陛下开‘选贤试’，旨在一网天下才俊，不拘一格。何不给她机会入内一试？若其言行无状，才学不堪，再行驱逐不迟。掌院以为如何？”
语气平和，字字清晰，无形分量。尤其搬出“陛下不拘一格”旨意，让李掌院神色一凛。
李掌院显然认得谢司言，知她地位
…。。