院试前的日子，宋念云并未因府试案首和文会扬名而有丝毫懈怠。
她深知，科举之路，越往上走，越是群英荟萃，容不得半点轻忽。
白日里，她或在清晖书院藏书阁中埋首苦读，或向云山长请教经义疑难；
夜晚，青灯黄卷，笔耕不辍，将四书五经、策论文章反复研磨。
宋壮壮细心照料着她的起居，将一切俗务打理得井井有条，让她心无旁骛。
时光如白驹过隙，转眼便到了八月院试之期。
院试由省学政亲自主持，考场设在省城贡院，较之县试、府试，规制更为森严，竞争也更为激烈。
青州府此次赴考的童生近百人，皆是一府之俊彦。
贡院门口，气氛肃穆。
考生们经过层层搜检，鱼贯入场。
宋念云提着自己的考篮，步履沉稳。
她今日穿着更为朴素的青布衣裙，发髻紧束，脂粉不施，唯有一双眸子清亮坚定，在略显晦暗的晨光中，显得格外沉静。
她看到了人群中的陈允礼，他面色紧绷，眼神有些游离，在与宋念云目光短暂接触的瞬间，迅速扭开了头。
宋念云亦无波无澜地移开视线，仿佛只是瞥见一个无关的影子。
三场考试，帖经、墨义、策论，场场皆是硬仗。
尤其最后一场策论，题目出自《论语·子路》：“叶公问政。子曰：‘近者说，远者来。’”
要求结合时势，阐发治国安邦、吸引人才之策。
此题看似平易，实则内涵深广，极易流于空泛，或落入俗套。
考棚狭小，暑气蒸人，墨砚都仿佛要被烤干。
宋念云凝神静气，闭目沉思片刻，脑海中闪过云山长的教诲、自己研读的史籍、以及沿途所见民生百态。
再睁眼时，眸光湛然，提笔蘸墨，文思如泉涌，落笔似有神。
她从“近者说”入手，论及为政者当先修德政、惠及辖内百姓，使民安居乐业，自然心悦诚服；
接着引申到“远者来”，强调光有内政清明还不够，还需有海纳百川的胸怀、公正明晰的选才制度、以及足以让人才施展抱负的平台和环境。
她援引史上燕昭王筑黄金台、唐太宗开科取士等典故，又结合当前边境贸易、水利工程等实际，论述如何营造“近悦远来”的清明政治生态。
文章结构严谨，层层递进，既有经典依据，又有现实关怀，文辞雅正
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