国债司的值房内，烛火摇曳，将三人忙碌的身影投在墙壁上，随着火光轻轻晃动。
“这里，还有这里，”方大同粗糙的手指在摊开的地图上移动，指尖点着几个沿河的州县，“青阳县、石亭镇、望江口，这三处堤坝损毁最重，去年就差点决口，必须赶在桃花汛前加固完毕。需要的青石、木料，我已经大致核算出来了。”
顾言之看着方大同在纸上写下的数字，眉头微蹙：“数量不小。若全靠商船运输，即便苏先生能联系到船队，运费也是一大笔开支。”国债款项虽已开始募集，但每一文钱都需用在刀刃上。
苏万三捋着短须，沉吟道：“顾大人所虑极是。不过，或许有个法子，能省下不少运费。”
顾言之和方大同都看向苏万三。
“漕运司的船，我们借不来，但漕运司的人，我们未必不能用。”苏万三眼中闪过一丝商人的精明，“漕船北上运粮，南下时往往载货不多，甚至空驶。我们若能说服一些押运漕船的官员、漕丁，让他们南下时顺带捎上我们的石料，只需支付比市价低得多的‘辛苦钱’，他们定然愿意。这等于让他们赚些外快，又不动用漕运正额，孙主事即便知道，只要不过分，也未必会深究。”
顾言之目光一凝：“此计虽妙，却有风险。若被漕运司抓住把柄，参我们一个‘私用漕运，勾结漕丁’的罪名……”
“所以此事需暗中进行，规模也不能大。”苏万三压低声音，“可由我出面，找几个信得过的船行东家，他们与沿途漕丁素有往来，由他们去牵线搭桥。我们只与船行结算，至于船行如何与漕丁分账，我们一概不知，不留任何文字凭证。”
顾言之沉思起来。这确实是个办法，能解燃眉之急，但也游走在规则的灰色地带。顾言之想起陛下密旨中“先办后奏”的授权，心中稍定。非常之时，当行非常之法。
“好！”顾言之终于点头，“此事就劳烦苏先生去办，务必谨慎，规模控制在小范围内，以试探为主。同时，明面上雇佣商船运输的计划照常进行，双管齐下。”
“顾大人放心，苏某晓得轻重。”苏万三应承下来。
方大同也松了口气，补充道：“还有一事。我刚才核算物料时发现，若完全按旧图纸采用青石，耗费巨大。其实有些非关键地段，可以用当地产的‘鱼鳞石’替代，这种石料虽不及青石坚硬，但用于堤坝内衬足够，价格却便宜近半，还能省下大量运费。”
“鱼鳞石？”顾言之对此不甚了解。
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