冻城位于热海南岸，天山以北，距离姑墨州不到七百里。与碎叶城，隔着贺猎，叶支两座堡垒和一座大湖。
严格地说，冻城不是一座城，而是一座巨大的监狱。
娑葛拿下碎叶城之后，为了宣泄心中的不满，同时也为了夺取粮食和财物以供自己加速扩张，对城内百姓，无分汉胡，一律采取了缴纳钱粮赎身之策。凡是交不出两吊钱或者一石米麦赎身的人，无论男女老幼，全都当场砍死。
而对于能够缴纳出两吊钱和一石米麦的人，则又区别对待。血脉纯正胡人收归突骑施本族，胡汉混血和纯正的汉人，全都赶到了冻城，当做了突骑施长老的牧奴。
所谓牧奴，工作并不只限于放马养羊。打铁、做泥坯、屯垦、砍柴、捕鱼这些重活，也都由他们承担。至于每天的任务多少，则全看长老们派下来的那些庄主的心情。
牧奴的财产，劳动收获，包括将来的子女，都属于突骑施各部长老。长老身份尊贵，没时间也没心情，跟下贱的牧奴打交道，所以会派出庄主来代管。庄主们根据娑葛的准许，在冻城周围，依靠着热海划出大片了土地、树林和牧场，为长老创造利益。而具体劳动者，则是关在冻城里的牧奴。
牧奴们白天在庄主和庄丁的带领下，集体离开冻城，外出干活。日落之后，则再被庄主和长老的族丁们带回城内看押。如果干活不认真，或者无法让庄主满意，庄主可以随便砍杀。牧奴如果胆敢逃走，不但他本人被抓回来之后会处以极刑，他的所有亲戚，包括左邻右舍，都会被一并处死。
虽然冻城的城墙只有两丈多高，白天时，城门会四敞大开，田野里也没多少看守。但是，大半年多来，却很少有牧奴敢偷偷逃走。即便偶尔出现一两个勇敢的另类，在茫茫旷野中，空着肚子也很难走得太远。
而看守冻城的扎伊伯克和他手下突骑施武士们，一旦听庄主汇报有牧奴逃走，就会立刻策马追出。凭借手中的猎鹰和猎犬，他们很容易就能追上逃命者，将其用绳子拖回去当众千刀万剐！（注：伯克，中级官员，政兵兼管，级别相当于县令。）
当亲眼目睹连续七八名逃命者，都被突骑施看守抓回来剐成了骨头架子，并且还连累了跟他相熟的邻居之后。冻城内的牧奴们，就都认了命。这座巨大的监狱里，几乎每天都有人因为饥饿和劳累而死，却越来越难听到哭声。所有人都绝望了，渐渐变成了行走的工具。死亡与继续活下去，已经没有了多少分别。有时候，死去，其实还是一种解脱。
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